御伽噺の真の黒幕

［深夜のオフィス　残業中の男］

　その夜も、吉村(よしむら)学(まなぶ)はモニターの前にいた。

　時計の針は、とっくに日付をまたいでいる。

　フロアに残っているのは、学ひとりだけだった。

「……よし。表示、これで直ったな」

　画面の中で、ようやくボタンと商品の画像が正常に動作するようになった。

　四十五歳にもなって、他人が壊したプログラムを直すために終電を逃している。

　乾いた目をこすり、椅子の背にもたれた。

「まったく、エグい壊し方をしてくれたもんだな」

　肩も腰も、きしむように痛む。

　鏡を見るたびに、年相応どころか、年以上にくたびれた顔が映る。

　もっとも、その冴えない顔が、それほど嫌いではなかった。

「さて、帰るか」

　立ち上がったところで、まばたきをした。

　次に目を開けたとき、蛍光灯の白い光は消えていた。

　　　　　◇

［見知らぬ草原　学］

　風が頬をなでていた。

　見渡すかぎりの草原に、立っていた。

　空は抜けるように青く、雲が驚くほど低いところを流れている。

　足もとでは、見たこともない色の花が揺れていた。

「……は？」

　自分の頬をつねった。

　痛い。

　夢にしては、草の匂いが生々しすぎる。

　着ているのはくたびれたワイシャツとスラックスで、首には社員証がぶら下がったままだった。

「いやいやいや。待ってくれよ。僕、さっきまで会社にいたんだぞ」

　誰にともなく言ってみても、返事をするのは風の音だけだった。

　そのとき、頭上を大きな影が横切った。

　見上げたまま、口を開けて固まった。

　空を覆うほどの翼と、鱗に覆われた長い首。

　日の光を受けて、全身が赤銅色に輝いている。

　それは悠々と空を旋回し、遠くの山の向こうへ消えていった。

「ドラゴン……だよな、今の」

　答える者はいない。

　代わりに、地面が揺れた。

　ずしん、と腹に響く音が、一定の間隔で近づいてくる。

　地平線の向こうで、山が動いていた。

　いや、山ではない。

　人の形をしている。

　雲に届きそうな巨人が、ゆっくりと草原を横切っていく。

　巨人が足を下ろすたびに、丘がひとつ平らになった。

　その場に、へたり込んだ。

「……ドラゴンが飛んで、巨人が地面をならしてる。なるほど。なるほどね」

　何がなるほどなのか、自分でもわからなかった。

　ただ、ここが日本でないことだけは、いやというほどよくわかった。

　　　　　◇

［草原のはずれの森　学］

　どれくらい呆然としていたのか。

　日が傾きはじめたころ、ようやく立ち上がった。

　喉がからからに渇いている。

　異世界だろうが何だろうが、人間は水がなければ死ぬのだ。

　草をかき分けて歩くうちに、森の入口が見えてきた。

　木々のあいだを、小さな光がいくつも舞っている。

　蛍にしては大きく、夕暮れの光の中でも、はっきりわかるほど明るかった。

　光は輪になって、笑い声のような音を立てながら踊っていた。

「……今度は何だよ」

　近づこうとすると、光はぱっと散って、木々の奥へ消えた。

　入れ替わるように、せせらぎの音が聞こえてくる。

「水だ！」

　音のするほうへ駆けだした。

　木の根を飛び越え、茂みを抜ける。

　目の前に、澄んだ小川が流れていた。

　膝をつき、両手で水をすくおうとした。

　指先が、乾いた土をかいた。

「……あれ？」

　もう一度、手を伸ばす。

　水面に手を入れたはずなのに、濡れた感触がない。

　目に見えるのは確かに川で、耳に聞こえるのも確かに水の音だ。

　それなのに、手のひらには土と小石しか残らなかった。

　思いきって、顔ごと川に突っ込んだ。

　ごつん、と額が地面にぶつかった。

「あっははははは！」

　頭の上で、甲高い笑い声が弾けた。

　額を押さえて顔を上げると、小川は跡形もなく消えていた。

　そこにあるのは、ただの乾いた窪地だった。

　そしてその上に、小さな少女が浮かんでいた。

　大きさは、学の手のひらほどしかない。

　背中では、透き通った羽が日の光を受けてきらめいている。

　少女は腹を抱え、空中で転げまわるように笑っていた。

「見た？　今の顔！　顔から突っ込んだ！　ごつんって！」

「……君がやったんですか、今の」

「そうよ。あたしの幻術、なかなかのもんでしょ？」

　少女は得意げに胸を張った。

　妖精、という言葉が学の頭に浮かんだ。

　ドラゴンがいて、巨人がいるのだ。

　妖精がいたところで、もう驚くことでもない。

　言葉が通じることを不思議に思う余裕も、今はなかった。

「いやあ、見事にやられましたよ。喉がからからの人間に、水の幻を見せる。性格がいいにもほどがありますね」

「でしょ？　あんたみたいな変な格好の人間、初めて見たもの。からかわずにいられないじゃない」

　額をさすりながら、ひきつった笑みを浮かべた。

　腹は立つ。

　だが、相手は手のひらほどの少女だ。

　つかみかかるわけにもいかない。

「ねえ、もう一回やっていい？　次はもっとすごいの見せてあげる」

　学が答える前に、少女はくるりと指を回した。

　足もとから、無数の蛇が湧き出した。

「うわっ！」

　飛びのいた拍子に、背中が木の幹にぶつかる。

　蛇は一匹残らず、煙のように消えた。

　少女はまた、空中で笑い転げている。

「あははは！　うわっ、だって！」

　――この野郎。

　学の中で、何かがぷつりと切れた。

　二十年、理不尽な仕様変更にも、深夜の障害対応にも耐えてきた。

　それでも、やられっぱなしは性に合わない。

　やり返す手段があれば、の話だが。

　そう思った瞬間、胸の奥で何かが脈打った。

　体の内側に、今まで知らなかった感覚がある。

　手を握れば指が曲がることを知っているように、それの使い方を、知っていた。

　数えてみると、二つあった。

　ひとつは、体の奥深くに静かに沈んでいるもの。

　時間をさかのぼるような、ぬるい水のような感触がする。

　なんとなく、今は関係なさそうだった。

　もうひとつは、指先まで満ちて、外に出たがっているもの。

　頭の中に思い描いたものを、そのまま目の前に映し出す力。

　そこの妖精が使っているのと、たぶん同じものだ。

「……ああ、なるほど。これ、表示するやつだ」

　口に出すと、しっくりきた。

　二十年、毎日のように使ってきた言葉だ。

　思い描いたとおりの形を、見る人の目の前に置くこと。

　仕事でやってきたのは、ずっとそういうことだった。

　さっき見たドラゴンの姿を、思い浮かべた。

　赤銅色の鱗、長い首、空を覆うほどの翼。

　細部まで、はっきりと思い出せる。

　仕様書を見なくても、画面の完成形が頭に浮かぶのと同じだ。

「あんた、どうしたの？　固まっちゃって。怖くて動けない？」

　ゆっくり顔を上げ、にやりと笑った。

「いやね。お返しをしないのは、失礼かと思いまして」

　右手を、妖精のほうへ向ける。

「――表示」

　次の瞬間、妖精の背後に巨大な影が立ち上がった。

　赤銅色の鱗が、木漏れ日を照り返す。

　牙の並んだ顎が大きく開き、金色の瞳が妖精をにらみつけた。

「きゃあっ！」

　妖精は悲鳴を上げて、学の胸もとに飛び込んできた。

　小さな手が、ワイシャツをぎゅっとつかむ。

　内心で、拳を握った。

　勝った。

　四十五年の人生で、これほど気持ちのいい勝利があっただろうか。

「どうです？　なかなかのもんでしょう」

　さっき言われた言葉を、そっくり返してやった。

　妖精は震えながら、おそるおそる振り返った。

　そして、ぴたりと動きを止めた。

「……ねえ」

「何です？　降参ですか？」

「これ、なんか変じゃない？」

　妖精は学の胸を離れ、ドラゴンのまわりをふわりと飛んだ。

　正面から、斜めへ。

　斜めから、真横へ。

　真横に回り込んだところで、妖精は止まった。

　つられて、横に回り込んだ。

　そこにドラゴンはいなかった。

　あるのは、宙に引かれた一本の細い線だけだった。

「……あれ？」

　正面に戻ると、ドラゴンはそこにいる。

　横に回ると、線になる。

　厚みが、まったくなかった。

　作ったのは、ドラゴンの絵だったのだ。

　ほんの一瞬、森が静まり返った。

「――ぷっ」

　妖精の肩が震えた。

「あっはははははは！　何これ！　薄っ！　ぺらっぺら！　あはははは！」

　妖精は空中で腹を抱え、さっきよりもずっと激しく笑い転げた。

　羽をばたつかせ、木の葉を散らし、しまいには涙まで流している。

　顔が熱くなるのを感じた。

「いや、ちょっと待ってください。正面から見れば完璧でしょう。ユーザーは普通、正面からしか見ないんですよ」

「ゆーざー？　何それ、あはははっ！　ドラゴンを横から見ない生き物なんて、どこにいるのよ！」

「……ごもっともで」

　がっくりと肩を落とした。

　長いこと、平らな画面の中のものばかり作ってきたのだ。

　奥行きのことなど、考えたこともなかった。

　まあ、いい。

　大笑いされたのは癪だが、一度は悲鳴を上げさせたのだ。

　引き分けということにしておこう。

　そう自分を納得させたころ、妖精はようやく笑いをおさめた。

　目尻の涙をぬぐい、学の顔の前まで飛んでくる。

「ねえ、あんた。名前は？」

「吉村……いえ、学です。吉村学」

「ふうん、変な名前。あたしはモルガーナ」

　モルガーナは、まじまじと学の顔をのぞき込んだ。

　その瞳は、さっきの幻の川よりも澄んでいた。

　そして、にいっと口の端を吊り上げた。

「決めた。あんた、気に入ったわ」

　それが良い知らせなのか悪い知らせなのか、このときの学には、まだわからなかった。

「モルガーナって、長くて呼びにくいでしょ。モナでいいわ。特別に、そう呼ばせてあげる」

　妖精は、学の肩にちょこんと腰を下ろした。

　勝手に友達にされたらしい。

　もう、逆らう気力も残っていなかった。

「はあ。じゃあ、モナさんで」

「さんはいらない。それで、あんたは……マナブ、だっけ？　言いにくいわね。マーナでいいわ」

「待ってください。それ、女の子の名前みたいじゃないですか」

「いいじゃない。マナに似てて素敵よ。魔法の源と同じ響きなんて、幻術使いにぴったりだわ」

　学の抗議は、羽音ひとつで聞き流された。

　こうして、異世界で二つ目の名前を手に入れた。

　本人の希望とは、まったく関係なく。

　　　　　◇

　翌朝から、モナの授業が始まった。

　自分の中にある二つの感触を説明すると、モナは眉をひそめた。

「魔法ってのはね、人間でも妖精でも、持てるのは二つまでって決まってるの。血筋の魔法と、生まれつきの魔法」

「二つまで、なんですか」

「そうよ。三つ目なんて、どこの誰にも使えないわ。それに、生まれつきの魔法なんて、持ってない人間のほうがずっと多いんだから。それなのに、あんたはせっかく二つとも持ってて、その二つがどっちも戦えないなんて。信じられない」

　幻術ではないほう、体の奥に沈んでいたあの感触は、「不老」という魔法らしい。

　長命なエルフがよく使う魔法で、使えば体が若返るのだという。

「炎も出ない、水も出ない。身を守る魔法も、空を飛ぶ魔法もなし。こんな物騒なところで、よく生きてたわね」

「昨日来たばかりなんで、生きてたも何もないですけどね」

「……ま、いいわ。幻術があるなら、それで十分よ。幻術こそが至高の魔法なんだから」

　モナは小さな胸を張った。

「ただし、ぺらっぺらのドラゴンは論外。まずは厚みからね」

　最初の一年は、ほとんどそれだけで終わった。

　林檎を一つ、裏も表もある形で出す。

　それができると、木を一本。

　次は岩を、その次は小屋を。

　横から見ても線にならないものを作れるようになるまで、何百回も笑われた。

「立体ってのは、要するに全方位から見た画面を同時に出すってことか……いや、そうじゃないな。奥に、ちゃんと中身があると思い込むんだ」

　ぶつぶつと考えながら試しているうちに、言葉づかいはいつの間にか崩れていった。

　毎日顔を合わせ、毎日笑われていれば、遠慮もなくなる。

「おいモナ、今の見たか。裏側まで木目が入ってるぞ」

「見た見た。でも、その木、葉っぱが一枚も揺れてないじゃない。風が吹いてるのに」

「……細かいな、おまえ」

「細かくないと、幻術はすぐばれるの」

　　　　　◇

　二年目には、もう一つ大事なことを叩き込まれた。

　ある日、巨人の通り道に、幻の大岩を置いた。

　巨人は足を止め、首をかしげ、迂回して去っていった。

　得意になって振り返った学の額を、モナが小さな指で弾いた。

「あの巨人がまたここを通ったら、どうなると思う？」

「どうって……岩がないな、と思うだろうな」

「そう。昨日あった岩が、今日はない。そしたら、誰かが自分を騙したって気づくでしょ」

　モナは、くるりと宙で一回転した。

「幻術は、解けたあとがいちばん大事なの。解けても辻褄が合うように使うこと。合わないなら、本物で埋め合わせること。それができないなら、そもそも使わないこと」

「……地味だな」

「地味でいいのよ。ばれない嘘がいちばん上等なんだから」

　それからというもの、幻の炎を見せたら本当に焚き火の跡を作り、幻の落石を見せたら本当に石を転がしておくようになった。

　我ながら、涙ぐましい努力だと思った。

　　　　　◇

　三年目には、言葉を口にしなくても幻術が出せるようになった。

　四年目には、幻に音をつけられるようになった。

　五年目には、モナのいたずらに幻術でやり返し、三回に一回は勝てるようになった。

　六年目には、触れても本物と区別がつかない幻を作れるようになった。

　ただ、見せたい相手にだけ見せる技だけは、どうしても身につかなかった。

　見せる相手が、モナしかいないのだ。

　七年目には、昼寝中のドラゴンの鼻先に幻の獲物をちらつかせ、森の奥へ逃がして半日追いかけさせたうえで、見失わせることに成功した。

　ドラゴンが疲れ果てて眠ったあと、学とモナは腹を抱えて笑い転げた。

　それは、前の世界の四十五年では味わったことのない種類の楽しさだった。

　不老の魔法は、それより前、四年目の冬から使っていた。

　きっかけは、長年のデスクワークで固まった腰の痛みだ。

　一度使うと、体が一年分ほど軽くなった。

　腰が痛むたびに使ううちに、肩の痛みも消え、目のかすみも消えた。

　数年が過ぎるころには、水面に映る顔は、二十代のころの自分に戻っていた。

「……うわ。誰だよ、これ」

　水面をのぞき込み、顔をしかめた。

　若い。

　若すぎる。

　社会に出たばかりの、何も知らなかったころの顔だ。

「いいじゃない、そっちのほうがずっといいわよ」

「よくない。なんか落ち着かないんだよ。四十五年かけて作った顔だぞ、あれは」

　体が軽いのはありがたい。

　だが、あの少しくたびれて冴えない顔のほうが、自分らしく思えた。

　だから、自分に幻術をかけた。

　朝起きてから眠るまで、ずっと四十五歳の顔でいられるように。

「もったいない。あたしには、ちゃんと見えてるけどね」

　モナだけは、にやにやしながら本当の顔を眺めていた。

　　　　　◇

　十年目の春の夜だった。

　妖精の森のはずれで、星を見上げていた。

　この十年、話し相手はほとんどモナだけだった。

　ほかの妖精たちは気まぐれで、ドラゴンも巨人も、話が通じる相手ではない。

　楽しかった。

　本当に楽しかった。

　それでも、ときどき思い出すのだ。

　コンビニの店員の、気の抜けた「いらっしゃいませ」。

　隣の席の同僚が、ため息まじりにこぼす愚痴。

　誰かと並んで、くだらないことで笑う夜。

「……人に会いたいな」

　ぽつりとこぼした言葉を、隣でモナが拾った。

「人間の大陸に行きたいの？」

「人間の大陸？　ここのほかにも、大陸があるのか」

「あるわよ。ずっと遠く離れたところに、人間がたくさん住んでる大陸がね」

　モナは、夜の闇の向こうを指さした。

「人間たちは、ここのことを『果ての大陸』って呼んでるわ。世界の果てにある、ドラゴンと巨人と妖精の土地、ってね」

「果ての大陸、ねえ。ずいぶん大げさな名前だな」

「大げさでもないわよ。遠すぎて、人間がここまでたどり着くことなんて、ほとんどないもの」

　この十年、一度も人間を見かけなかったわけだ。

　ようやく、腑に落ちた。

「じゃあ、どうやって行くんだよ」

「あたしを誰だと思ってるのよ。転移くらい、お茶の子さいさいだわ」

　モナは得意げに羽を鳴らした。

　そういえば、モナが使うもう一つの魔法は空間転移だった。

　十年、ほとんど見せてくれたことはなかったが。

「でもさ、向こうで本名を名乗るのはやめたほうがいいわ。あんたの名前、きっと浮くもの」

「マーナよりはましだと思うけどな。じゃあ、何がいい？」

　モナは少し考えて、学の顔の前でぴたりと止まった。

「シモン。どう？」

「シモン……」

　口の中で転がしてみる。

　悪くない。

　いや、正直に言えば、本名よりずっと格好いい。

「気に入った。それにする」

「でしょ？」

　モナは満足げにうなずき、それから、少しだけ真面目な顔になった。

「言っとくけど、妖精が名前を贈るのって、特別なことなんだからね。粗末にしたら、妖精をばかにしたのと同じなんだから。大事にしなさいよ」

「マーナは？」

「あれは、ただのあだ名」

　思わず笑ったが、モナの目は笑っていなかった。

　その名前を大事にしようと、心に決めた。

「それで、あたしもついていってあげる。あんた一人じゃ、三日で騙されて身ぐるみはがされそうだし」

　モナは、きらきらと目を輝かせた。

「それに、久しぶりに人間をからかって遊びたいのよね」

「……後半が本音だろ」

「両方本音よ」

　　　　　◇

　旅立ちの朝、モナは一着の服を持ってきた。

　妖精の織物で仕立てた上着とズボンだ。

　光の加減で淡く色を変える、不思議な布だった。

　十年着続けたワイシャツは、とうにぼろ布になっていた。

　荷物は小さな袋が一つだけだった。

　中には、森で拾い集めたドラゴンの鱗が何枚か入っている。

　抜け落ちて地面に転がっていたものだ。

「それ、向こうで売れば、しばらく困らないと思うわよ」

「ただの落とし物だぞ？」

「向こうではね、そうじゃないの」

　モナはくすりと笑い、学の肩に乗った。

　モナの輪郭が、一瞬だけ陽炎のように揺らいだ。

「あたし、向こうではあんた以外に見えないようにしておくから。人前で話しかけないでよね。独り言のおっさんだと思われるわよ」

「それは困るな」

「じゃ、行くわよ、マーナ」

　景色が、ぐにゃりと歪んだ。

　　　　　◇

［人間の大陸・城壁の門の前　学］

　石畳の匂いがした。

　人の声がした。

　馬のいななきと、車輪のきしむ音と、どこかで誰かが値切る声。

　目の前を、見上げた。

　灰色の石を積み上げた、巨大な城壁がそびえている。

　その真ん中で、大きな門が口を開け、人々を飲み込んでいた。

「シュタインマルク王国の王都、シュタインブルクよ」

　学にしか見えないモナが、耳もとでささやいた。

「ようこそ、人間の世界へ。シモン」

［王都シュタインブルク・大通り　学］

　人が多い。

　とにかく、人が多い。

　門をくぐってから、ずっと大通りの端で立ち尽くしていた。

　荷車が行き交い、物売りが声を張り上げ、子どもが足もとをすり抜けていく。

　十年ぶりに見る人の群れは、果ての大陸のどんな魔物よりも目まぐるしかった。

「……すごいな。満員電車みたいだ」

　思わずこぼした独り言に、すれ違った女がちらりと振り返った。

　咳払いをして、口をつぐんだ。

　パン屋の店先から、焼きたての匂いが漂ってくる。

　腹が鳴った。

　十年ぶりのパンだ。

　ぜひとも食べたい。

　だが、問題が一つあった。

　人間の金を、一枚も持っていなかった。

「ねえマーナ、いいこと思いついた」

　肩の上で、学にしか見えないモナが楽しそうに足をぶらつかせている。

「幻術でお金を作っちゃえば？　あんたなら、本物そっくりのが作れるでしょ」

「それ、偽金じゃん」

　即答だった。

　ついでに、声も大きかった。

　パン屋の女将が、こね台から顔を上げて学を見た。

　通りがかりの男が、気味悪そうに距離をとった。

　何でもないふうを装って、空を見上げた。

　肩の上では、モナが腹を抱えて笑っている。

　文句の一つも言ってやりたい。

　だが、ここで言い返せば、ますます独り言の怪しいおっさんだ。

　――覚えてろよ。

　心の中でだけ、毒づいた。

　　　　　◇

　それから半刻ほど、大通りを行ったり来たりした。

　ドラゴンの鱗を売らなければならない。

　それはわかっている。

　わからないのは、どこで売ればいいのか、だった。

　八百屋で鱗を出しかけて、さすがに違うだろうと引っ込めた。

　鍛冶屋の前で立ち止まり、親方ににらまれて逃げた。

　同じ角を三回曲がり、同じ噴水の前に三回出た。

「――おい。そこの者」

　背後から、張りのある声がかかった。

　振り返ると、若い女が立っていた。

　黒髪を高い位置でひとつに結び、腰には剣を下げている。

　胸当てに刻まれた紋章は、たぶん騎士か何かのものだろう。

　切れ長の目の奥で、青い瞳が学をじっと見据えていた。

「先ほどから、同じところを何度も回っているな。……いや、回っていますね。何かお困りですか？」

　言い直した。

　今、明らかに言い直した。

「あ、いえ。お気遣いどうも。実は、この街に来たばかりでして」

「やはりそうか。その身なりで、きょろきょろと噴水ばかり眺めているから、気になったのだ」

　女は学の上着に目をやった。

　妖精の織物は、日の光を受けて淡く色を変えている。

　女の眉が、わずかに上がった。

「上等な服だ。商人か？　それにしては、ずいぶん……」

「お上りさん、ですかね」

「……そう、それだ。失礼」

　女は少しばつが悪そうに咳払いをした。

　悪い人ではなさそうだ、と思った。

　言葉の端々が妙に偉そうなのは、たぶん育ちのせいだろう。

「私はカタリナ。騎士です。まだ任官したばかりで、研修として街の見回りをしています」

「シモンです。どうぞよろしく」

　自然に、その名前が口から出た。

　悪くない。

　いや、やはり本名よりずっといい。

　　　　　◇

「売りたい物がある、と？」

「ええ。ちょっと珍しい素材でして。どこに持っていけばいいのか、さっぱりわからないんですよ」

　カタリナは少し考えてから、うなずいた。

「それなら、素材の買取商がいい。信用できる店を知っています。ついてきなさい」

　ついてきなさい、と来た。

　苦笑しながら、そのあとに続いた。

「ついてきなさい、だって。ずいぶん偉そうな騎士さんね」

　耳もとで、モナが面白そうに言った。

　言い返したいのはやまやまだが、目の前にはカタリナがいる。

　聞こえないふりをした。

　カタリナが案内したのは、大通りから一本入った、落ち着いた店構えの買取商だった。

　店の奥には、獣の牙や魔物の皮、見たこともない色の石が並んでいる。

　白髪まじりの店主が、眼鏡の奥から学を値踏みするように見た。

「で、お売りになりたい品というのは」

「これなんですが」

　袋から、鱗を一枚取り出した。

　手のひらより一回り大きい、赤銅色の鱗だ。

　果ての大陸では、森を歩けばたまに落ちている。

　店主の手が、ぴたりと止まった。

　眼鏡を外し、かけ直す。

　鱗を光にかざし、指で弾き、もう一度光にかざす。

　その手が、だんだんと震えはじめた。

　やがて店主は、ゆっくりと椅子から滑り落ちた。

「ど、ど、ドラゴンの……」

「店主！？」

　カタリナが慌てて駆け寄った。

　店主は床に座り込んだまま、鱗を胸に抱きしめて震えている。

「ほ、本物だ……抜け落ちた鱗だ……傷もない……まさか生きているうちに、この手で……」

「シモン殿。これを、どこで？」

　カタリナが、信じられないものを見る目で学を見た。

　学は頭をかいた。

「いやあ、拾ったんですよ。森で」

「森で」

「ええ、森で」

　嘘は言っていない。

　どこの森かを言っていないだけだ。

　視界の端で、モナが声を殺して笑い転げていた。

　　　　　◇

　結局、店主は店の金庫を空にして、それでも足りないと頭を下げた。

　足りない分は、後日あらためて支払うという。

　学が受け取ったのは、ずっしりと重い革袋だった。

　中には、明らかに大きな金貨が詰まっていた。

「……その袋ひとつで、何年か遊んで暮らせる額ですよ」

　店を出たところで、カタリナが額を押さえながら言った。

「何年か、ですか」

「何年か、です。あなたは、ご自分が何を持ち歩いているのか、わかっているのですか」

「いやあ、今わかりました」

　カタリナは深いため息をついた。

「いやあ、おかげさまで。それにしてもカタリナさん、街のことにずいぶんお詳しいんですね」

「研修で、毎日この辺りを見回っていますから。どの店が信用できるかくらいは、自然と覚えます」

　カタリナは、行き交う人々に目をやった。

　パンを抱えた子ども、荷を下ろす商人、井戸端で笑い合う女たち。

　それを眺める横顔が、ふと遠くを見るような目になった。

「……もっとも、それもあと少しです。研修が終われば、こうして街を歩くこともなくなる」

「研修が終わると、どうなるんです？」

「近衛騎士団に入ることになっています。王宮の、奥のほうに」

　近衛というのは、たぶん王様の護衛のようなものだろう。

　騎士としては、出世の道のはずだ。

　それなのに、カタリナの声は少しも嬉しそうではなかった。

「……すみません。会ったばかりの方に、話すことではありませんでした」

　カタリナは表情を引き締め、大通りの先を指さした。

「あの先が、市場の入口です。食べ物も道具も、たいていの物はそこで手に入る。私は見回りに戻らねばなりません。それと、その袋は懐の奥にしまっておけ。市場はスリが多い。……しまっておいてください」

　また言い直した。

　笑いをこらえながら、言われたとおり革袋を上着の内側にしまった。

「本当に助かりました。このご恩は、いずれ」

「礼には及びません。民を助けるのは、騎士の務めです」

　カタリナは小さく会釈をすると、背筋を伸ばして人混みの中へ消えていった。

　ポニーテールが、最後まで真っすぐに揺れていた。

　　　　　◇

［王都・市場の入口　学］

　市場の入口で、革袋から金貨を一枚つまみ出した。

　手のひらに、ずしりと重い。

　パンを一つ買うのに、これを出したらどうなるだろうか。

　パン屋の女将が、さっきの店主のように椅子から滑り落ちる姿が目に浮かんだ。

「……これ、どこで使えばいいんだ？」

　途方に暮れてつぶやいた学の耳もとで、モナが吹き出した。

「お金持ちになったのに困ってる人、初めて見たわ」

　ひとしきり笑ってから、モナは小さな指で市場の一角を指し示した。

　そこには、天秤と分銅を並べた小さな店があった。

「ねえマーナ、あそこで両替すれば？」

「ねえマーナ、その格好のまま、あの金貨を出すつもり？」

　両替商の店へ向かいかけた学の耳もとで、モナが言った。

「何かまずいのか」

「まずくはないけど、目立つわよ。さっきの買取商みたいに、また腰を抜かされるかも」

　上着の内側の革袋に、手を当てた。

　確かに、そうかもしれない。

　上等な服を着たお上りさんが、とんでもない金貨を出す。

　それは、どう考えても騒ぎの種だ。

「だからさ、貴族のふりをしていけばいいのよ。大きな金貨を崩しに来る貴族なんて、珍しくもないでしょ」

　モナは、いたずらっぽく目を細めた。

「それにあんた、好きでしょ？　そういうの」

　好きだ。

　否定はできない。

　悪役の、それも裏で糸を引く黒幕の役どころなど、いちばん好きなものだった。

　十年、果ての大陸で磨いた幻術がある。

　それを人前で試せる日が、とうとう来たのだ。

　人通りの少ない路地に入り、壁際で足を止めた。

「――表示」

　小さくつぶやく。

　言葉にしなくても幻術は使えるが、こういうときは気分の問題だ。

　妖精の織物の上着が、夜のように深い色の外套へと変わった。

　光の加減で、黒とも紺とも紫ともつかない色に揺らめく。

　何で織られたのか、誰にも見当がつかないような美しい布だ。

　襟もとには、銀糸の刺繍が細く走っている。

　四十五歳の冴えない顔も、別人のものに描き換えた。

　艶のある黒髪を、整髪料で撫でつけたように後ろへ流す。

　切れ長の目に、赤い瞳を据える。

　肌は白く、血が通っていないかと思うほど冷たい色にした。

　最後に背筋を伸ばし、顎をわずかに上げる。

　路地の水たまりに、見知らぬ紳士が映っていた。

　三十代ほどに見えるが、角度によっては、もっと若くも見える。

　それでいて、その立ち姿には、妙に年経た風格が漂っていた。

「……悪くない」

「悪くないどころか、どこから見てもいけ好かない貴族よ」

　モナが、ころころと笑った。

　　　　　◇

［王都・市場　学］

　外套を翻して市場に戻ると、人波が自然と左右に割れた。

　物売りが声を落とし、荷車の男が帽子に手をやる。

　さっきまで誰も気に留めなかったおっさんに、今は誰もが道を譲っていた。

　服と顔と背筋だけで、人の態度はこうも変わるものらしい。

　両替商の店は、市場の一角にある小さな店だった。

　台の上には天秤と分銅が並び、奥には頑丈そうな鉄の箱が置かれている。

　ちょうど、先客が両替を終えたところだった。

　地味な身なりの男が、銀貨の詰まった袋を台に置き、代わりに金貨を何枚か受け取っている。

　男は金貨を懐に押し込むと、周りを気にするように足早に去っていった。

　台の向こうで、若い両替商が銀貨を数え直していた。

　年は二十歳そこそこだろうか。

　そばかすの残る顔に、真剣な色が浮かんでいる。

　台の前に立ち、ゆっくりと口を開いた。

「両替を頼みたい。私は少々、急いでいてね」

　若い両替商は顔を上げ、学の外套を見て、背筋をぴんと伸ばした。

「は、はい！　両替商のヨナスと申します。何をお崩しいたしましょう」

　懐から金貨を一枚取り出し、台の上に置いた。

　ヨナスの目が、まん丸に見開かれた。

「こ、こんなに大きな金貨……！」

「細かくしてもらえるかな。銀貨でかまわない」

「た、ただいま！　大金貨でございますから、銀貨で百枚になります。……細かいものも、少しお混ぜしましょうか。銀貨一枚で、銅貨が二十枚でございます」

　銀貨百枚。

　市場のパンなら、銅貨数枚で買えるはずだ。

　手のひらの金貨一枚が、とんでもない額だということだけは、よくわかった。

　ヨナスは震える手で天秤を確かめ、さっき数えたばかりの銀貨を台に積み上げはじめた。

　どれも傷ひとつなく、日の光を受けてぴかぴかと光っている。

　新品のように、きれいな銀貨だった。

「ねえマーナ」

　耳もとで、モナがささやいた。

「せっかく貴族なんだからさ。その銀貨に、ちょっと難癖つけてみたら？　黒幕っぽく」

　積み上げられていく銀貨に、目を落とした。

　難癖。

　つけるのは簡単だ。

　問題は、銀貨のことなど何ひとつ知らないことだった。

　銀が黒ずむことくらいは知っている。

　だが、どう黒ずめば怪しいのかは、見当もつかない。

　それでも、硬貨が古くなったときの色なら、一つだけ知っている。

　十円玉の、あの青緑色のさびだ。

　いちばん上の銀貨を、じっと見つめた。

　その縁に、うっすらと青緑色の曇りを浮かべる。

「――待ちたまえ」

　ヨナスの手が、ぴたりと止まった。

「その銀貨。私の目には、妙な曇り方をしているように見えるが」

「えっ」

　ヨナスは慌てて銀貨をつまみ上げ、目の前にかざした。

　その顔から、さっと血の気が引いていく。

「ろ、緑青(ろくしょう)……？　そんな、さっきまでは何も……」

「ほう。銀貨に緑青とは、珍しいこともあるものだ」

　さも興味深そうに、眉を上げてみせた。

　内心では、こっちの世界でも緑青は緑青なのか、と妙なところに感心していた。

「貸してみたまえ」

　銀貨を受け取ると、外套の袖口で、縁を軽く拭った。

　拭うと同時に、幻術を解く。

　青緑色の曇りは、跡形もなく消えた。

「……おや。ただの汚れだったようだ」

「は、はあ……よかった……」

　ヨナスは胸をなで下ろした。

　学は銀貨を台に戻し、指先でとん、と叩いた。

「だが、念のため、確かめておかれるとよろしい。私なら、そうする」

　ヨナスは、ごくりと唾をのんだ。

「た、確かめる、と申しますと……」

「さて。それを考えるのは、私ではなく、両替商である君の仕事だろう」

　意味ありげに、微笑んでみせた。

　何を確かめればいいのかなど、もちろん学にもわからない。

　わからないが、黒幕というのは、こういうときに答えを言わないものなのだ。

　ヨナスの顔が、また青くなった。

　肩の上で、モナが口を押さえて震えている。

　笑いをこらえているのだ。

　　　　　◇

「――何の騒ぎだ」

　背後から、聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、黒髪のポニーテールが揺れていた。

　カタリナだ。

　見回りの途中なのだろう。

　さっき別れたばかりの女騎士は、学の顔を見ても眉ひとつ動かさなかった。

　当然だ。

　今の自分は、彼女の知らない男なのだから。

「騎士団のカタリナ・フォン・ヴァイスフェルトと申します。両替の場で、何か揉め事でも？」

　声も、口調も、さっきとはまるで違った。

　一分の隙もない、貴族同士の物言いだ。

「いや、揉め事というほどのことではない。少々、銀貨の曇りが気になっただけのこと。私の気のせいだったようだがね」

「銀貨の、曇り」

　カタリナは台の上の銀貨にちらりと目をやった。

　すかさず、ヨナスが身を乗り出す。

「さ、先ほど、縁に緑青のようなものが見えまして……拭いたら、消えたのですが……」

「緑青……？」

　カタリナは眉を寄せ、銀貨と学を見比べた。

　それから、何かを確かめるように、ゆっくりと学に向き直った。

「失礼ですが、お名前をうかがっても？」

「シモンだ」

「シモン殿。家名は」

　学は、ゆっくりと笑みを浮かべた。

　この台詞は、いつか言ってみたいと思っていたのだ。

「市井で爵位を振りかざすなど、無粋だろう」

　カタリナの眉が、かすかに動いた。

　相手が貴族である以上、それ以上は踏み込めないのだろう。

　カタリナは口を引き結び、小さく頭を下げた。

「……失礼いたしました」

「かまわんよ。職務、ご苦労。この街の銀貨が健やかであるよう、私も願っている」

　ヨナスは青い顔のまま銀貨を脇へ寄せ、奥の鉄の箱から別の銀貨を出して袋に詰め直した。

　学は、ヨナスが差し出した銀貨の袋を受け取り、外套を翻した。

　人混みへと歩き出しながら、こっそり拳を握った。

　決まった。

　今のは、我ながら完璧に決まった。

「決まってたわよ、マーナ。今の、すっごく悪い貴族っぽかった」

　耳もとで、モナがはしゃいだ声を上げた。

　学は、まんざらでもない顔で鼻を鳴らした。

　背後で、カタリナが小さくつぶやく声がした。

「シモン……？」

　学は、気にも留めなかった。

［王都・市場の両替商の店　ヨナス］

　日が傾き、市場の喧騒が少しずつ引いていく。

　物売りたちが荷を片づけはじめるなか、まだ店の台に張りついていた。

　台の上には、銀貨が一枚だけ置かれている。

　昼間、あの貴族が指先で叩いていった銀貨だ。

「……何も、ないよな」

　銀貨を光にかざし、縁をなぞった。

　青緑色の曇りなど、どこにもない。

　傷ひとつなく、新品のようにきれいな銀貨だ。

　拭けば消えた。

　ただの汚れだった。

　あの貴族自身も、そう言っていた。

　それなのに、去りぎわの一言が、どうしても頭から離れない。

『念のため、確かめておかれるとよろしい』

　何を、とは言わなかった。

　言わずに、意味ありげに笑っただけだった。

　その笑みを思い出すたびに、背筋がひやりと冷たくなる。

　　　　　◇

　市場に自分の店を構えて、まだ一年にもならない。

　両替商の仕事は、信用がすべてだ。

　天秤の目盛りをごまかさないこと。

　受け取った硬貨を、きちんと検めること。

　そして何より、贋金をつかまされないこと。

　天秤を引き寄せた。

　例の銀貨を片方の皿に、自分の財布から出した古い銀貨をもう片方に載せる。

　天秤は、ぴたりと釣り合った。

「重さは、同じ……」

　次に、銀貨の縁に爪を立ててみた。

　硬さも、手触りも、古い銀貨と何も変わらない。

　大きさも、刻まれた意匠も、何ひとつ変わらない。

　両替商が教わる検め方は、ひととおり試した。

　どれも、この銀貨が本物だと告げている。

　それでも、胸のざわつきは消えなかった。

　あの貴族の姿を、思い出した。

　夜のように深い色の外套と、襟もとに光っていた銀糸の刺繍。

　光の加減で色を変えるあの布は、両替商として品物を見慣れたヨナスでさえ、見たことのない代物だった。

　撫でつけた艶のある黒髪に、白く冷たい肌。

　こちらを見下ろす、切れ長の赤い瞳。

　年は三十そこそこに見えたが、物腰はずっと年かさの貴族のようだった。

　そして、家名を問われたときの、あの涼しげな声。

『市井で爵位を振りかざすなど、無粋だろう』

　問いかけたのは、あの女騎士だった。

　カタリナ・フォン・ヴァイスフェルト。

　騎士はたしかに、そう名乗った。

　ヴァイスフェルトの名なら、平民の自分でも知っている。

　建国のころから王家を支えてきた名門で、「王国の盾」と呼ばれる家だ。

　その家の娘に家名を問われて、あの貴族は顔色ひとつ変えず、はぐらかしてみせた。

　いったい、どれほどの家の人間なのだろう。

　名と家名のあいだに「フォン」をはさんで名乗るのは、貴族だけだ。

　貴族の位は、上から公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵と続く。

　王国の盾の娘を前に、平然と家名を伏せられるのは、よほど上の家の者に違いない。

　考えるほどに、胃が重くなった。

　しばらく銀貨をにらんでいたが、やがて大きく息をついた。

　一人で考えていても、答えは出ない。

　こういうときに頼れる相手は、一人しかいなかった。

　　　　　◇

［夕暮れの市場　ヨナス］

　銀貨を布にくるみ、懐の奥にしまって店を出た。

　夕暮れの市場は、昼間とはまるで別の場所のようだった。

　屋台の骨組みだけが並び、石畳には踏まれた野菜くずが散らばっている。

　すれ違う男の目つきが、なぜか今日はやけに気になった。

　懐の銀貨が、実際よりずっと重く感じられる。

　もし、これが贋金だったら。

　受け取った袋の中身が、全部そうだったら。

　それを知らずに、明日からの客に渡していたら。

　頭を振り、足を速めた。

　ゲルハルトの店は、市場のいちばん奥にある。

　看板は煤けて文字も読めず、台は何十年も使い込まれて黒光りしている。

　市場で最も古い両替商で、この道四十年になるという。

　自分が店を構えてから、何かあるたびに相談に通っている相手だった。

「なんだ、ヨナス。店じまいの時刻に、辛気くさい顔をしおって」

　白い眉の下から、鋭い目がこちらをにらんだ。

　ゲルハルトは、ちょうど帳簿を閉じたところだった。

「すみません、ゲルハルトさん。ちょっと、見てもらいたいものがあって」

「金の話なら明日にしろ。わしは腹が減っとる」

「銀貨の話なんです」

　昼間の出来事を、話した。

　地味な身なりの客が、銀貨の詰まった袋を金貨に替えていったこと。

　その直後に、身なりのいい貴族が現れたこと。

　貴族が銀貨の縁に妙な曇りを見つけ、拭うと消えたこと。

　そして、去りぎわに「念のため」と言い残していったこと。

　ゲルハルトは黙って聞いていた。

　ヨナスが話し終えると、太い指で顎をなでた。

「曇り、と言ったな。どんな色だった」

「青緑です。うっすらと、縁のところに。まるで――」

　口ごもった。

　口にするのも、ばかばかしい気がしたのだ。

「まるで、緑青みたいな」

　ゲルハルトの指が、止まった。

「……銀貨に、緑青？」

　低い声だった。

　さっきまでの不機嫌さが、きれいに消えていた。

「おまえ、緑青ってのが何から出るか、知っとるか」

「え？　ええと……銅の、さびですよね。鍋とか、銅貨とかの」

「そうだ。銀からは出ん。銀は黒ずむだけだ。銀貨に緑青が浮くとしたら――」

　ゲルハルトは、そこで言葉を切った。

　皺だらけの手が、ヨナスに向かって突き出される。

「よこせ」

　慌てて、銀貨を差し出した。

　ゲルハルトはそれを受け取ると、台の引き出しから、もう一枚の銀貨を取り出した。

　擦り切れて、すっかり黒ずんだ古い銀貨だ。

「いいか。よく聞いとけ」

　ゲルハルトは、古い銀貨を台の上に軽く落とした。

　澄んだ音が、細く長く響いた。

　耳の奥にまで染み通るような、きれいな音だった。

　次に、ヨナスの持ってきた銀貨を、同じ高さから落とす。

　かつん、と音がした。

　思わず、瞬きをした。

　響かないわけではない。

　だが、さっきの音より、ほんのわずかに短い。

　ほんのわずかに、濁っている。

　言われなければ、絶対に気づかなかっただろう。

　ゲルハルトは、もう一度落とした。

　それから、もう一度。

　三度目の音が消えるまで、店の中は静まり返っていた。

「……ヨナス。その客が持ち込んだ銀貨は、まだあるか」

「は、はい。袋ごと、店の箱に」

「全部か」

「全部です。あの貴族には、別の箱から出し直しましたから」

　ゲルハルトは、長く息を吐いた。

　その顔から、血の気が引いていくのがわかった。

　四十年この道でやってきた男の顔が、ヨナスの見たこともない色に変わっていた。

　両替商にとって、贋金はただの損ではない。

　それをつかまされたとなれば、店の信用が地に落ちる。

　知らずに客へ渡せば、両替商自身が贋金使いの片棒を担いだことになる。

　贋金とは、両替商が最も忌むべきものなのだ。

「銀貨の袋をまとめて金貨に替えて、足早に帰った客、か」

　ゲルハルトは、誰にともなくつぶやいた。

「その貴族は、何と名乗った」

「シモン、と。家名は、はぐらかされました」

「シモン……」

　ゲルハルトは、その名前を確かめるように繰り返した。

　それから、手のひらの銀貨を強く握りしめた。

「……組合に持っていく」

［両替商組合の会館　ゲルハルト］

　両替商組合の会館は、王都の商人街の外れにある。

　古い石造りの建物で、表向きはただの集会所にしか見えない。

　だが、王都の両替商たちは、ここで取り決めを交わし、揉め事を裁き、互いの信用を守ってきた。

　両替商にとっては、ここが信用の最後の砦だった。

　翌朝、会館の奥の一室に、古株の両替商たちが集められた。

　長机の上には、銀貨が一枚と、銀貨の詰まった袋が一つ置かれている。

　腕を組み、黙ってそれを見下ろしていた。

　部屋の隅では、ヨナスが青い顔で縮こまっている。

「――話は、わかった」

　上座に座った組合長が、重々しく口を開いた。

　白髪をきっちりと後ろに束ねた、痩せた老人だ。

「だが、ゲルハルト。音だけで贋金と決めるわけにはいかん」

「わかっとる。だから持ってきた」

　袋から銀貨を一枚取り出し、机の上に落とした。

　かつん、と短い音がした。

　続けて、自分の古い銀貨を落とす。

　こちらは澄んだ音が、細く長く響いた。

　部屋の空気が、ぴんと張りつめた。

「……聞こえたか」

「聞こえたような、聞こえんような」

「わしには、同じに聞こえたがな」

　古株たちが、口々に言った。

　何度か落とし比べるうちに、首をかしげる者と、顔をしかめる者に分かれていった。

　四十年この道でやってきた自分の耳でも、ようやく拾える程度の違いなのだ。

　無理もない。

「重さは」

「同じだ。天秤はぴたりと釣り合う」

「硬さは」

「同じだ。見た目も、意匠も、何ひとつ変わらん」

　組合長は、長い指で机を叩いた。

「本物と区別のつかん贋金、か。そんなものがあるとすれば、ただ事ではないぞ」

「だから、ただ事ではないと言っとる」

　低い声で、言った。

「銀貨に、緑青が浮いたそうだ」

　部屋が、しんと静まり返った。

　誰もが、その言葉の意味をすぐに理解した。

　銀からは、緑青は出ない。

　出るとすれば、銀でないものが混ぜられているときだけだ。

「拭けば消えた、と聞いたが」

「ああ。消えた。だが、浮いたのは確かだ。こいつも見とる」

　ゲルハルトに顎で示され、ヨナスは慌ててうなずいた。

　　　　　◇

　結局、組合の手では断定できなかった。

　銀の含有量を正確に調べるには、銀貨を溶かして、中の銀だけを取り出すしかない。

　だが、それには炉と、薬品と、合金の扱いに通じた者の腕がいる。

　両替商にあるのは、天秤と、耳と、長年の勘だけだ。

「学院に頼むしかあるまい」

　組合長が、最後にそう言った。

　王立リュケイオン学院。

　王都にある、国で一番の学府だ。

　金属や合金を研究している者もいると聞く。

　組合が詳しい鑑定を頼むときは、昔からそこと決まっていた。

「では、依頼状を書く。持ち込まれた銀貨の袋は、そのまま学院へ預ける」

「待ってくれ。このことは、表に出すのか」

　古株の一人が、声を上げた。

　小太りの、気の小さそうな男だった。

「贋金が出回っているなどと噂になれば、市場は大騒ぎだ。客は銀貨を信用しなくなる。わしらの商売はあがったりだぞ」

「だからこそ、鑑定が済むまでは伏せておく」

　組合長は、静かに言い切った。

「この部屋の外では、誰も口にするな。各々の店では、新しく持ち込まれた銀貨に気をつけておけ。音を聞け。妙な客には、深入りするな」

　古株たちは、重々しくうなずいた。

　組合長は書記を呼び寄せ、事の次第を記録させはじめた。

　持ち込まれた日時、店の名前、銀貨の枚数。

　そして、相談のきっかけになった人物のこと。

「その貴族風の男というのは、何者だ」

「わからん。シモンと名乗ったそうだ。家名は、はぐらかした」

「家名を、はぐらかした……」

　書記の筆が、少しだけ止まった。

　それから、几帳面な字で書きつける。

　――家名不詳の貴族風の男。

　シモンと名乗る。

　銀貨の異状を指摘し、確認を勧めて立ち去る。

　その記録を、じっと見つめていた。

　拭けば消える緑青。

　答えを言わずに去った男。

　まるで、最初から何もかも知っていたかのようではないか。

　首を振り、その考えを追い払った。

　両替商は、勘で物を言ってはならないのだ。

　会館を出ると、ヨナスが小走りに追いついてきた。

「ゲルハルトさん。あの、僕の店は……」

「心配するな。おまえは、怪しいと思って持ってきた。それで十分だ」

　ヨナスの肩を、どんと叩いた。

「その貴族に感謝しとけ。あれがなけりゃ、おまえは今ごろ、贋金を客にばらまいとった」

「……そう、ですね」

　ヨナスは、ぎこちなく笑った。

　その笑顔が、どこか引きつっているように見えた。

　　　　　◇

［王都の大商会・奥まった一室　商会の男］

　同じ日の夕刻。

　王都でも指折りの大商会の、奥まった一室。

　分厚い絨毯の上に、ひとりの男が立っていた。

　上質だが目立たない服を着て、穏やかな笑みを口もとに浮かべている。

　商会の者たちは、その男をユリウス・ノイマンと呼んでいた。

「両替商組合が、学院に鑑定を頼むそうです。鑑定が済むまでは、表に伏せておくと決めたようですが」

　部下の報告にも、笑みは崩さなかった。

　ただ、手の中で転がしていた銀貨が、ぴたりと止まった。

「伏せておく、か。組合の口も、案外軽いものだ。……それで、学院に何を、どこまで」

「市場の両替商が受け取った銀貨を、袋ごと。溶かして、銀の量を調べるつもりのようです」

「きっかけは」

「音です。古株の両替商が、打ち鳴らした音に違和感を覚えたとか。それと……」

　部下は、少し言いよどんだ。

「それと、銀貨に緑青が浮いた、と」

「緑青？」

　初めて、眉をひそめた。

「浮くはずがない。あれは、そういうものではない」

「はい。ですが、組合の記録にはそう残っています。拭けば消えたそうですが」

「拭けば、消えた」

　その言葉を、ゆっくりと繰り返した。

「それを見つけたのは、両替商か」

「いえ。たまたま居合わせた、貴族風の男だそうです。シモンと名乗り、家名は明かさなかったと」

「……シモン」

　窓辺に歩み寄り、暮れていく王都を見下ろした。

　石造りの屋根が、夕日を浴びて赤く染まっている。

　しばらくのあいだ、男は何も言わなかった。

「その男のことは、調べておけ。家名を名乗らない貴族など、そう多くはない」

「はっ」

「それと、学院のほうだ。依頼を受けるのが誰か、わかり次第知らせろ」

「学院に、手を回しますか」

「まずは穏便にだ。騒ぎを大きくしては、元も子もない」

　窓の外に、目を戻した。

「あそこには、余計なことに鼻の利く者が多い。……できれば、関わりたくなかったのだがな」

　部下が一礼して出ていくと、部屋には静けさが戻った。

　手の中の銀貨を、親指に載せた。

　傷ひとつなく、新品のように光る銀貨だった。

　ぴん、と指先で弾く。

　銀貨は夕日を受けてきらめき、ふたたび手のひらに落ちてきた。

「学院か。……面倒なところに持ち込んでくれたものだ」

［王立リュケイオン学院・東棟　研究員］

　王立リュケイオン学院の東棟は、いつも焦げ臭い。

　炉と薬品を使う研究室が、ここに押し込められているからだ。

　その中でもいちばん奥の、いちばん狭い部屋が、テオドール・シュミットの研究室だった。

　机の上には、試し打ちした金属片が山のように積まれている。

　どれも、途中で割れたり、ひびが入ったりした失敗作だ。

　そのうちの一つを指でつまみ上げ、目の下の隈をこすった。

「……また、焼き入れでひびか」

　痩せぎすの体を椅子に沈め、天井をにらむ。

　指先は、薬品と煤で黒く汚れていた。

　何度洗っても落ちない。

　落ちないまま、もう何年もたつ。

　鉄よりも硬く、鉄よりも粘り強く、鉄よりもさびにくい金属。

　それが、自分の追いかけているものだった。

　そんなものがあれば、剣も鍬も鍋も、今よりずっと長持ちする。

　そして何より、あの頑固な親父に、文句のひとつも言わせずに済む。

　　　　　◇

　実家は、王都の下町の鍛冶屋だ。

　親父は腕のいい職人で、その腕に誰よりも誇りを持っている。

　だからこそ、息子の言うことには一度も耳を貸さなかった。

「炉の温度を、もう少し上げてみたらどうだ」

「鉄に混ぜるものを変えれば、もっと割れにくくなるかもしれない」

　子どものころから、何度そう言っただろう。

　そのたびに親父は、黙って槌を振るい続けた。

　鍛冶屋の息子が、鍛冶屋の仕事に口を出すな。

　背中が、そう言っていた。

　鉄について教えてくれたのは、むしろ近所の商店の、隠居した老人だった。

　鉄をよくしたい一心で通いつめるうちに、老人はついでとばかりに、文字も、算術も、金属の性質も、片っ端から教え込んでくれた。

　気がつけば、学院の入学試験に受かっていた。

　平民の、それも鍛冶屋の息子としては、ほとんど例のないことだった。

　学院を優秀な成績で卒業し、研究員として残らないかと誘われた。

　だが、学院の廊下を歩くたびに、思い知らされる。

　すれ違う研究員たちは、みな上等な服を着ている。

　貴族の子弟か、大商人の息子か、そのどちらかだ。

　煤だらけの指をしているのは、自分ひとりだった。

　ついこのあいだも、廊下で伯爵家の次男坊に声をかけられた。

「やあ、シュミット君。今日も炉の番かい。さすがは鍛冶屋の息子だ。火の扱いは、僕らよりずっと手慣れている」

「おほめにあずかり光栄です。もっとも、火に近づくと汚れるのが嫌だという方々には、一生わからない手際でしょうが」

　言い返してやると、次男坊は鼻白んで去っていった。

　胸がすっとしたのは、ほんの一瞬だけだった。

　あとに残ったのは、いつもの苦い味だ。

　どれだけ皮肉を言い返しても、自分の指が煤で汚れていることは変わらない。

　　　　　◇

「シュミット君。少しいいかね」

　研究室の戸口に、上役の教授が顔を出した。

　手には、封蝋を押した書状と、ずしりと重そうな革袋を持っている。

「両替商組合から、鑑定の依頼だ。銀貨の銀の含有量を調べてほしいそうだ」

「銀貨の、鑑定」

　思いきり、眉をひそめた。

「それは、研究員の仕事ですか。両替商に、天秤の使い方でも教えて差し上げればよろしいのでは」

「天秤では、わからんらしい。重さも硬さも、本物と変わらんそうだ」

　教授は、革袋を机の上に置いた。

　銀貨の触れ合う、重たい音がした。

「今、合金を扱えるのは、この棟では君くらいだ。組合とは、昔からの付き合いでね。頼んだよ」

　そう言うと、教授はさっさと戸口から消えた。

　返事を聞く気など、最初からなかったのだろう。

　机の上の革袋を、にらみつけた。

「……銀貨の鑑定など、研究員の仕事か」

　誰もいない部屋で、もう一度つぶやく。

　金持ちの子弟たちは、今ごろ自分の好きな研究に没頭しているはずだ。

　平民の研究員には、こういう面倒な雑用が回ってくる。

　いつものことだった。

　それでも、書状の封を切った。

　引き受けた仕事は、きちんとやる。

　それが、鍛冶屋の息子の流儀だった。

　　　　　◇

　数日がたった。

　自分の研究の合間に、少しずつ鑑定の支度を進めていた。

　銀を取り出すための炉を空け、薬品をそろえる。

　だが、焼き入れの実験がちょうど佳境で、銀貨の袋は机の隅に置かれたままになっていた。

　その日の午後、研究室の戸が控えめに叩かれた。

「失礼いたします。こちらに、両替商組合の銀貨が届いていると伺いまして」

　戸口に立っていたのは、身なりのきちんとした男だった。

　物腰は柔らかく、口もとには愛想のいい笑みを浮かべている。

　男は、さる商会の使いだと名乗った。

　商会の名前も告げたが、覚える気にもならなかった。

「実は、その銀貨は手違いで市場に渡ってしまったものでして。本来は、私どもの商会の銀貨なのです」

「ほう」

「つきましては、お手数ですが、こちらでお返しいただけないかと。もちろん、鑑定のお手間賃は、私どもでお支払いいたします」

　男は、懐から小さな袋を取り出した。

　袋の口はわずかに開いていて、中の金貨がのぞいている。

　その袋を、ちらりと見た。

　それから、男の顔を見た。

　愛想のいい笑みは、少しも崩れていない。

「お断りします」

「……は」

「依頼主は、両替商組合です。商会に返す筋合いはありません」

　ことさら、丁寧に言った。

「手違いで渡ったというなら、組合に掛け合えばいい。こちらに金を積むより、そのほうがよほど筋が通るでしょう。商会ともあろうお方が、そんなこともご存じないとは驚きですね」

「いえ、私どもは、ただ――」

「それとも、組合には掛け合えない事情でも？」

　男の笑みが、ほんの一瞬だけ固まった。

　それを、見逃さなかった。

「……出直してまいります」

　男は丁寧に頭を下げ、静かに戸を閉めた。

　足音が遠ざかっていく。

　最後まで、物腰は柔らかいままだった。

　　　　　◇

　しばらく、閉じた戸を眺めていた。

　金を積んで、鑑定を取り下げさせようとした。

　わざわざ、学院の研究室まで足を運んで。

　ただの銀貨に、そこまでする理由があるだろうか。

　机の隅の革袋を、引き寄せた。

　口を開け、中の銀貨を何枚か、手のひらに出してみる。

　窓から差し込む日の光に、一枚ずつかざしていった。

　傷ひとつない。

　曇りひとつない。

　どれも、鋳造所から出てきたばかりのように、ぴかぴかと光っている。

　実家の店先を、思い出した。

　親父が客から受け取る銀貨は、どれも多少はくすんでいた。

　人の手から手へと渡るうちに、銀は少しずつ黒ずんでいく。

　それが当たり前のはずだった。

　手のひらの銀貨を光にかざしたまま、眉をひそめた。

「……全部、新しすぎないか？」

［王都の街なか　学］

　王都に来て、五日がたった。

　市場の近くに安くはない宿をとり、毎日あちこちを歩き回っていた。

　パンを買い、串焼きを買い、露店の果物を買った。

　両替した銀貨のおかげで、もう店先で途方に暮れることもない。

　十年ぶりの人間の街は、何を見ても面白かった。

　その日の夕方、噴水の広場で、見覚えのあるポニーテールが目に入った。

「カタリナさん」

　声をかけると、カタリナは足を止めて振り返った。

　学の顔を見て、ほんの少しだけ表情をゆるめる。

「シモン殿。まだ王都にいたのか。……いたのですね」

　相変わらず、言い直している。

　笑いをこらえて、頭をかいた。

「おかげさまで、なんとかやってます。それで、この前のお礼をしたいと思ってたんですよ。よかったら、夕飯でもご馳走させてもらえませんか」

「礼には及ばないと言ったはずですが」

「僕の気が済まないんです。それに、まだこの街でまともな店をひとつも知らないもので。助けると思って」

　カタリナは少し迷ってから、小さくため息をついた。

「……わかりました。ただし、店は私が選びます」

「やるじゃない、マーナ。騎士さんとお食事だなんて」

　肩の上で、モナが楽しそうにからかった。

　学は、聞こえないふりをした。

　　　　　◇

［王都・大通り裏の店　学］

　カタリナが案内したのは、大通りから一本入った、落ち着いた石造りの店だった。

　入口の上には、琥珀色の硝子をはめた灯りがともっている。

　看板には、琥珀の灯亭(こはくのともしびてい)とあった。

　扉をくぐると、思わず足を止めた。

　磨き込まれた木の床に、厚い絨毯。

　壁際には、ゆったりとしたソファー席が並んでいる。

　客はみな身なりがよく、話し声も控えめだった。

「……ずいぶん、立派なお店ですね」

「平民向けの店では、私は目立ちすぎるので」

　カタリナは、なんでもないことのように言った。

　給仕が恭しく頭を下げ、二人を奥の個室へと案内する。

　こっそり献立を開いた。

　そして、そっと閉じた。

　もう一度開いた。

　値段は変わっていなかった。

「何か？」

「いえ、何も」

　上着の内側の革袋に手を当てた。

　大丈夫だ。

　鱗を売った金は、まだたっぷりある。

　この店で毎晩食べても、当分は困らないはずだ。

　……たぶん。

　　　　　◇

　料理は、どれも驚くほどうまかった。

　香草をきかせた鶏の焼き物に、木の実を混ぜたパン、深い色の葡萄酒。

　十年ぶりの、ちゃんとした店の料理に、危うく泣きそうになった。

　この店には、絶対にまた来よう。

　鶏の焼き物を頬張りながら、固く心に決めた。

　値段のことは、このさい考えないことにする。

「そういえば、シモン殿」

　葡萄酒を一口飲んで、カタリナが言った。

「先日、あなたと別れたあとで、妙な男に会いました」

「妙な男、ですか」

「市場の両替商で、銀貨の曇りがどうとか言って、若い両替商を青ざめさせていた貴族風の男です。家名を尋ねたら、はぐらかされました」

　学の手が、ぴたりと止まった。

「へ、へえ。そんな人がいたんですか」

「ええ。妙に冷たい目をした男でした。それで、名前を尋ねたら――」

　カタリナは、まっすぐに学を見た。

「シモン、と名乗ったのです。あなたと同じ名前ですね」

　学は、葡萄酒を吹き出しそうになった。

　――しまった。

　頭の中が、真っ白になった。

　名前。

　名前を、分けるのを忘れていた。

　普段の姿でもシモン、黒幕の姿でもシモン。

　どっちにも、同じ名前を名乗っていたのだ。

　視界の端で、モナが腹を抱えて震えている。

　声を殺して、笑い転げているのだ。

　文句を言いたい。

　今すぐ言いたい。

　だが、目の前にはカタリナがいる。

「シモン殿？　どうかしましたか」

「い、いえ。ちょっと、葡萄酒が気管に」

　咳払いをして、なんとか体勢を立て直した。

　ここで慌てて名前を変えたら、かえって怪しまれる。

　それに、今さら別の名前を考えるのも面倒だ。

　こうなったら、押し通すしかない。

「いやあ、奇遇ですね。シモンって、こっちじゃよくある名前なんですかね」

「珍しくはありませんが……。あの男とあなたでは、何もかもまるで違いますから。名前が同じというだけで、妙に気になってしまって」

　カタリナは首をかしげた。

　どうやら、同一人物だとは露ほども思っていないらしい。

　ほっと胸をなで下ろした。

「まあ、世の中には同じ名前の人間なんて、いくらでもいますよ。ヴァイス――」

　言いかけて、口をつぐんだ。

　ヴァイスフェルト。

　彼女がその家名を名乗ったのは、黒幕の姿の自分に対してだけだ。

　普段の姿の自分は、まだ聞いていない。

「ヴァイス？」

「……いや、ほら、ヴァイスなんとかって名前の人も、きっとたくさんいるでしょうし」

　我ながら、苦しすぎる言い訳だった。

　カタリナは、不思議そうに瞬きをした。

　肩の上のモナは、もはや息も絶え絶えだった。

　　　　　◇

　デザートの焼き菓子が運ばれてくるころには、カタリナの口もいくらか軽くなっていた。

「……前に、近衛騎士団に入ると言いましたね」

「ええ。王宮の奥のほうに、って」

「本当は、入りたくないのです」

　カタリナは、手の中の杯を見つめた。

「私は、市井に立つ騎士になりたかった。困っている人がいれば、すぐに駆けつけられるような。でも、父は反対しています。騎士になるのはかまわない、だが、せめて危険の少ないところにいろと。近衛なら、王宮の奥で、少しは安全に過ごせるから」

「お父さんは、カタリナさんのことが心配なんですね」

「わかっています。わかっているから、余計に腹が立つのです」

　カタリナは、少しだけ笑った。

　騎士の顔ではなく、年相応の娘の顔だった。

「だから、研修のあいだだけは、できるかぎり外の任務に出たいと思っています。次の任務も、もう決まりました」

「次は、どちらへ？」

「ジルバータールという鉱山町です。王都から、馬で何日かかかります。最近、そこで鉱夫が何人も姿を消しているそうで。分隊長の命令で、その調査に行くことになりました」

　鉱夫の失踪。

　物騒な話だ。

　少し眉を寄せた。

「お気をつけて」

「ご心配なく。私は騎士ですから」

　カタリナは胸を張った。

「鉱山町かあ。あたし、人間の銀山って見たことないのよね」

　耳もとで、モナが独り言のようにつぶやいた。

　学は、葡萄酒の杯を口に運んだ。

　　　　　◇

［王都・宿の部屋　学］

　宿に戻るなり、寝台に倒れ込んだ。

「……おいモナ。笑いすぎだろ」

「だって、あんた、ヴァイスなんとかって！　ヴァイスなんとかって何よ！」

　モナは空中で転げまわり、ひとしきり笑ったあと、ふと動きを止めた。

　それから、学の顔の前まで飛んできて、目をきらきらと輝かせた。

「ねえマーナ、銀山って見てみたくない？」

［ジルバータールへ向かう乗合馬車　学］

　乗合馬車に揺られて、四日目の昼だった。

「見えてきたわよ、マーナ」

　肩の上で、モナが身を乗り出した。

　学は痛む腰をさすりながら、幌のすき間から外をのぞいた。

　両側から険しい山が迫る、細長い谷だった。

　谷底を、灰色の川が流れている。

　その川沿いに、石と木でできた家々がへばりつくように並んでいた。

　山の中腹には、黒い口を開けた坑道がいくつも見える。

　谷の奥では、大きな建物の煙突から、細い煙が立ちのぼっていた。

　ジルバータール。

　銀の谷、という意味らしい。

「あんた、ジルバータールは初めてかい」

　向かいの席から、行商人の男が声をかけてきた。

　王都からずっと同じ馬車に乗ってきた、陽気な小男だ。

「ええ。銀山を見物しようと思って」

「物好きだねえ。まあ、見るだけならいいさ。近ごろはあそこの山、銀がよく出るって評判だからな」

　男は、そこで首をひねった。

「もっとも、そのわりに町は妙にしけてるんだ。銀が出りゃ、普通は町も潤うもんだがね。おれの品も、去年の半分も売れやしない」

　男は、そう言うと、懐をごそごそと探った。

「そうだ、旦那。銀山に行くなら、こいつを持っていきな。銀山の守り石だ。坑道で道に迷わない。今なら銀貨一枚でいい」

　手のひらに載せられたのは、紐を通した、灰色の小さな石だった。

　断ろうとして、口ごもった。

　前の職場でも、取引先に勧められた付き合いの品を、断れたためしがない。

　気がつくと、銀貨を一枚渡していた。

　幌のすき間から、もう一度、谷を眺める。

　――思ってたより、地味だな。

　口には出さなかったが、顔には出ていたらしい。

　耳もとで、モナが言った。

「銀なんて、掘り出して磨くまでは、ただの石ころでしょ」

　モナは、知ったふうに胸を張った。

　馬車を降りると、冷たい風が頬を打った。

　王都よりずっと空気が冷たく、どこか金気くさい。

　大きく伸びをして、凝り固まった体をほぐした。

「さて、観光といきますか」

「それと、マーナ。その守り石も、ただの石ころよ」

「……知ってるよ」

　守り石をそっと懐の奥にしまった。

　　　　　◇

　正直に言えば、ただの観光というわけでもなかった。

　学の頭の片隅には、あの市場の銀貨のことが引っかかっていた。

　傷ひとつない、新品のようにぴかぴかの銀貨。

　そこに幻術で緑青を浮かべて、若い両替商を青ざめさせた。

　あれは少し、やりすぎだったかもしれない。

　人通りの途切れた道ばたで、小声で言った。

「なあモナ。あの両替商の兄ちゃん、大丈夫だったかな」

「大丈夫でしょ。でも、あの子の顔ったら！　真っ青になって、銀貨を握りしめちゃって」

「笑いごとじゃないだろ。……いや、まあ、ちょっと面白かったけど」

　モナは、思い出したように、また腹を抱えて笑い出した。

　ともあれ、銀貨の銀がどこでどうやって掘られているのか、少し気になったのは確かだ。

　それに、十年ぶりの人間の世界だ。

　見られるものは、何でも見ておきたい。

　だから、モナに銀山へ誘われたとき、二つ返事でうなずいたのだった。

　　　　　◇

［ジルバータール・町の大通り　学］

　町の大通りは、王都の市場とはまるで違っていた。

　店は少なく、人通りもまばらだ。

　すれ違うのは、煤と土にまみれた鉱夫らしい男たちばかりだった。

　誰もが口数少なく、うつむき加減に歩いている。

　目を向けると、すっと視線をそらした。

　口の中で小さくつぶやいた。

「……なんか、空気が重くないか」

「重いわね。山の中だからってだけじゃなさそう」

　学は、通りに面した小さな食堂に入った。

　昼どきだというのに、客は二、三人しかいない。

　奥から出てきたのは、恰幅のいい中年の女将だった。

「いらっしゃい。……見ない顔だね」

「ええ、王都から来ました。銀山を見てみたくて。どこか、見物できるところはありますか？」

　女将の顔から、愛想が消えた。

「見物ねえ。坑道は組合のもんだからね。よそ者は入れないよ」

「組合、ですか」

「ジルバータール採鉱精錬組合さ。この町じゃ、みんな組合って呼んでる。山も、製錬所も、荷車も、ぜんぶ組合のもんだ」

　女将は、学の前に黒パンと煮込みの皿を置いた。

「この町に住んでる者は、たいてい組合の世話になってる。うちだって、客の半分は組合の鉱夫さ」

「なるほど。じゃあ、組合の人に頼めば、見せてもらえたりは――」

「やめときな」

　女将は、ぴしゃりと言った。

　それから、少しだけ声を落とした。

「悪いことは言わないよ。用が済んだら、さっさと王都に帰りな。今はちょっと、よそ者がうろうろしていい時じゃないんだ」

　それきり、女将は厨房に引っ込んでしまった。

　ほかの客たちも、黙々と皿をつついている。

　誰一人、学と目を合わせようとしなかった。

　煮込みを一口すすった。

　味は悪くない。

　だが、店の中の空気は、煮込みよりずっと重かった。

　皿に顔を伏せるようにして、ごく小さくつぶやいた。

「……今の、どういう意味だと思う」

「さあ。でも、何かあるのは確かね」

　耳もとで、モナが楽しそうに足をぶらつかせた。

「ねえマーナ。こういうの、あんた好きでしょ？」

　学は答えなかった。

　答えなかったが、口の端が少しだけ上がるのは止められなかった。

　　　　　◇

［ジルバータール・谷の奥の道　学］

　食堂を出て、谷の奥へ向かって歩いた。

　小さな広場の片隅に、古びた掲示板が立っていた。

　何枚もの紙が、釘で打ちつけられている。

　近づいてみると、どれも手書きの貼り紙だった。

　――夫を探しています。

　――息子が、山から戻りません。

　――見かけた方は、川沿いの青い戸の家まで。

　黙ってそれを見つめた。

　文字は震え、ところどころ滲んでいる。

　そこへ、組合の印を腕に巻いた男が二人、足早にやって来た。

　男たちは学には目もくれず、貼り紙を一枚ずつ乱暴にはがしていく。

　はがした紙は、丸めて懐に押し込んだ。

　最後の一枚をはがし終えると、男たちは何事もなかったように去っていった。

　あたりに人がいないのを確かめてから、小声で言った。

「……今の、見たか」

「見たわよ。ずいぶん、手慣れてたわね」

　モナの声からは、いつもの笑いが消えていた。

　製錬所らしい大きな建物は、町のいちばん奥にあった。

　高い石塀にぐるりと囲まれ、門の前には見張りが二人立っている。

　煙突からは、相変わらず細い煙がのぼっていた。

　のんびり近づくと、見張りの一人がじろりとにらんだ。

「何の用だ」

「いえ、ただの観光でして。立派な建物だなあ、と」

「見せ物じゃない。帰れ」

　取りつく島もなかった。

　肩をすくめて、来た道を引き返した。

　坂道を下りながら、山の中腹の坑道を見上げる。

　坑道は、いくつも並んでいる。

　だが、どの入口にも人影はなかった。

　銀山というのは、もっとこう、男たちがつるはしを担いで行き来しているものではないのか。

　人影のない坂道で、ぽつりと言った。

「なあモナ。銀山って、こんなに静かなもんなのか」

「さあ。あたしも、人間の銀山はよく知らないもの」

　そのときだった。

「――止まれ。そこの者」

　坂の下から、張りのある声が飛んできた。

　聞き覚えのある声だった。

　それも、ついこのあいだ、葡萄酒を挟んで聞いたばかりの声だ。

　顔を上げると、騎士の装いをした女が、坂道を登ってくるところだった。

　黒髪のポニーテールが、谷の風に揺れている。

　腰の剣に手をかけたまま、青い瞳でこちらを見据えていた。

　その足が、ぴたりと止まった。

　切れ長の目が、まん丸に見開かれる。

「シモン殿？　なぜこんなところに」

［ジルバータールの町　カタリナ］

「銀山の見物、ですか」

　思わず額を押さえた。

　目の前のシモン殿は、悪びれもせずに頭をかいている。

　王都で別れたときと同じ、人のよさそうな、少しくたびれた笑顔だった。

「ええ。せっかく人間の……いえ、この国に来たんですから、いろいろ見ておきたくて」

「ここは、物見遊山で来るような町ではありません。今は、特に」

「みたいですね。食堂の女将さんにも、早く帰れと言われました」

　シモン殿は、それから、感心したように言った。

「騎士団の方も、大変ですね。こんな遠くまで。……出張手当とか、出るんですか」

「シュッチョウ……テアテ？」

　カタリナは、真顔で聞き返した。

「い、いえ。何でもないです」

　シモン殿は、慌てて手を振った。

　まったく、この人は。

　小さくため息をついた。

　金はありそうなのに、どこか抜けている。

　王都で初めて会ったときから、放っておけない人だった。

「宿は、もう決まっていますか」

「いえ、まだです」

「なら、川沿いの宿屋がいい。一緒に来たハルトマン殿――先輩の騎士が、この町ではいちばんまともだと言っていました。夜はなるべく出歩かないように」

「わかりました。カタリナさんも、お気をつけて」

　シモン殿は素直にうなずいて、坂道を下りていった。

　その背中を見送りながら、ふと首をかしげた。

　今、誰かと小声で話していたような気がしたのだ。

　だが、彼のまわりには誰もいない。

　気のせいだろう、と思い直した。

　　　　　◇

［ジルバータール・組合の詰め所　カタリナ］

　ジルバータール採鉱精錬組合の詰め所は、町の中ほどにある石造りの建物だった。

　入口には、組合の印を染め抜いた旗が下がっている。

　扉をくぐると、中にいた男たちの話し声が、ぴたりとやんだ。

「王国騎士団のカタリナ・フォン・ヴァイスフェルトです。鉱夫の失踪の件で、話を聞きに来ました」

　奥の机から、痩せた中年の男が立ち上がった。

　組合の事務方を取り仕切っているという男だ。

　口もとには笑みを浮かべていたが、目は少しも笑っていなかった。

「これはこれは、騎士様。遠いところをわざわざ。ですが、失踪などと大げさな。鉱夫というのは、気の荒い連中でしてね。ふらりと町を出ていく者など、珍しくもないのですよ」

「何人もが、家族に何も告げずに出ていったと？」

「よくあることです」

　男は、肩をすくめた。

「では、組合の名簿を見せていただきたい。姿を消した鉱夫が、最後にどこで働いていたのか知りたいのです」

「名簿は、組合の大事な記録でして。外の方にお見せするわけには」

「私は、王国騎士団の命で来ている」

　カタリナの声が、一段低くなった。

「この町が誰の領地であろうと、王国の法の外にあるわけではない。名簿を出しなさい。今すぐに」

　詰め所の空気が、凍りついた。

　男たちが顔を見合わせる。

　事務方の男の笑みが、わずかに引きつった。

「……騎士様。ここは、ハーゼンバッハ伯爵様の御領地です。あまり強いお言葉は、伯爵様のお耳に入っても――」

「入って困ることでもあるのですか」

　まっすぐに男を見据えた。

　つい先ごろまで、ここは父の所領だった。

　その町で、新しい領主の名を盾に取られて、引き下がるわけにはいかなかった。

　男は、しばらく黙っていた。

　やがて、渋々といった顔で、後ろの棚から分厚い帳簿を取り出した。

「……どうぞ。ただし、この場でご覧になるだけにしていただきたい」

　　　　　◇

　帳簿をめくるうちに、カタリナの眉間の皺は深くなっていった。

　名簿では、確かに何人かの鉱夫の名前に線が引かれていた。

　理由の欄には、どれも同じ言葉が書かれている。

　――自己都合により離職。

　それ以上のことは、何もわからなかった。

　だが、カタリナの目を引いたのは、名簿ではなかった。

　帳簿の後ろのほうに綴じられた、銀の産出量の記録だ。

「……ずいぶん、出ているのですね」

「ええ、ええ。おかげさまで、ここ数年は山の機嫌がよいのです」

　事務方の男は、少しだけ誇らしげに言った。

　記録の数字は、年を追うごとに増えている。

　去年の産出量は、五年前のほぼ倍だった。

　帳簿を閉じた。

「ありがとうございました。もう結構です」

「お役に立てたなら、何よりで」

　男は、いかにもほっとしたように頭を下げた。

　カタリナは、その顔を一瞥しただけで、詰め所を出た。

　谷の冷たい風が、頬を打った。

　こわばった肩から、ゆっくりと力を抜いていく。

『研修任務だ。無理はするな』

　王都を発つ前、分隊長はそう言った。

　ありがたい言葉だと思う。

　だが、カタリナに残された時間は、そう長くない。

　研修が終われば、近衛騎士団に入る。

　王宮の奥で、外の任務とは縁のない日々が始まるのだ。

　だからこそ、この任務だけは、自分の手でやり遂げたかった。

　姿を消した鉱夫たちを、待っている家族のもとへ帰したい。

　それができたなら、たとえ王宮の奥に入ることになっても、きっと胸を張っていられる。

　　　　　◇

［ジルバータール・山の坑道　カタリナ］

　それから、山へ向かった。

　坂道を登り、坑道の入口が並ぶ中腹までたどり着く。

　そこで、足を止めた。

　静かだった。

　つるはしの音も、鉱夫たちの掛け声も聞こえない。

　坑道の入口の前には、さびた手押し車が放り出されたままになっていた。

　しばらく待ってみたが、出てくる者も、入っていく者もいなかった。

　ひとつの坑道の入口に近づき、中をのぞいた。

　冷たい風が、奥から吹き上げてくる。

　足もとの土には、人の足跡がほとんど残っていなかった。

「……産出量が、五年前の倍？」

　この坑道から、どうやって。

　谷の奥を振り返った。

　製錬所の煙突からは、今日も細い煙がのぼっている。

　山は眠っているのに、製錬所だけが目を覚ましていた。

　　　　　◇

［ジルバータールの町　カタリナ］

　日が傾くころ、町へ戻った。

　川沿いの道を歩いていると、ふいに後ろから足音が近づいてきた。

　振り返ると、やつれた顔の女が、息を切らして立っていた。

　年は三十前後だろうか。

　粗末な前掛けをつけ、腕には幼い子どもを抱いている。

「騎士様……騎士様ですよね。王都から来た」

「ええ。そうですが」

「お願いです。話を、聞いてください」

　女は、カタリナの腕にすがりついた。

　指先が、白くなるほど力がこもっている。

　女の肩越しに、川沿いの家の青い戸が見えた。

「組合の人たちは、夫は勝手に出ていったと言うんです。でも、違うんです。あの人は、子どもを置いて出ていくような人じゃありません」

「落ち着いてください。ご主人は、いつから」

「ひと月前です。その少し前から、様子がおかしかったんです。夜、帰ってきても、ずっと何か考え込んでいて」

　女の目から、涙がこぼれた。

「一度だけ、言っていました。組合の仕事は、何かおかしいって。それ以上は、何を聞いても教えてくれませんでした」

　カタリナは、息をのんだ。

　女は、震える声で言葉を絞り出した。

「夫は、組合の仕事に疑問を持ってから、帰ってこないんです」

［ジルバータール・川沿いの宿屋　学］

　カタリナに教わった川沿いの宿屋は、確かにまともだった。

　寝台は硬いが清潔で、出てくる朝食も悪くない。

　ただ、宿の主人もまた、ほかの町の人間と同じように口が重かった。

　前の職場で鍛えた雑談の技を、ひととおり試してみた。

「今日は、いい天気ですねえ」

「はあ」

「この朝食、うまいですね。パンが香ばしくて」

「まあ」

「ご主人は、ずっとこの町で？」

「さあねえ」

　最後に「お、お仕事、長いんですか」と聞くと、主人は無言で皿を下げていった。

　銀山のことなど、切り出す隙もなかった。

「マーナの得意技、全滅ね」

　肩の上で、モナが笑い転げている。

「……この町、本当に誰もしゃべらないな」

「ふふ。いいじゃない。謎めいてて」

　モナは、すぐにご機嫌な顔に戻って、羽を揺らした。

　　　　　◇

［ジルバータールの町　学］

　その日は、一日じゅう街をぶらついて過ごすことにした。

　川沿いを歩き、古い石橋を渡り、谷の入口のほうまで足を延ばす。

　観光といっても、見るものはほとんどない。

　それでも、王都とはまるで違う山の景色は、それなりに目を楽しませてくれた。

　昼過ぎ、谷の入口の街道で、荷車の列とすれ違った。

　四頭立ての大きな荷車が、五台ほど。

　どの荷台にも、分厚い幌がしっかりと掛けられている。

　御者の腕には、組合の印が巻かれていた。

　荷車は重そうに車輪をきしませながら、谷の奥へ、製錬所のほうへと上っていく。

　道の端に寄ってそれを見送った。

「……なあモナ。鉱山って、物を運び込むものなんだっけ？」

「さあ。どうだったかしら」

「普通、逆じゃないか？　掘った銀を、外に運び出すんだろ」

「掘るための道具とか、食べ物とかじゃないの？」

「ああ、なるほど。そういうもんか」

　あっさり納得した。

　あれだけの大きな荷車に、何台分も道具や食べ物を運び込むものなのかどうか。

　そこまで考えるほどの興味は、学にはなかった。

　最後の荷車が通り過ぎるとき、車輪が石を踏んで、荷台が大きく揺れた。

　幌のすき間から、鈍い灰色の塊がちらりとのぞく。

　金属のような、石のような、よくわからないものだった。

「ふうん」

「ねえ、今の見た？　なんか灰色の石みたいなのが入ってたわよ。石なんて運び込んで、どうするのかしら」

「さあな。石垣でも積むんじゃないか」

　学は、それきり忘れた。

　　　　　◇

［ジルバータール・宿の近くの酒場　学］

　日が暮れると、宿の近くの酒場に入った。

　食堂の女将の店とは違い、こちらはそれなりに客が入っていた。

　煤けた顔の男たちが、安い麦酒をあおりながら、低い声で話し込んでいる。

　隅の席に腰を下ろし、麦酒を一杯頼んだ。

　よそ者だと気づいた何人かが、ちらりとこちらを見て、すぐに目をそらした。

　学は気にせず、麦酒をすすった。

　苦くて薄い。

　だが、この町の空気には、よく合っていた。

　しばらくすると、隣の席の男たちの声が、少しずつ大きくなってきた。

　酒が回ってきたのだろう。

「……最近、山の様子がおかしいと思わねえか」

「おかしいも何も、もう何年も、まともに掘ってねえだろうが。坑道に入る奴なんざ、ほとんどいやしねえ」

「それでいて、給金だけは出る。妙な話だぜ」

「しっ。声がでけえ」

　一人が、慌てて周りを見回した。

　学は、麦酒の杯に目を落としたまま、聞こえないふりをした。

「……青い戸の家の亭主、まだ戻らねえのか」

「戻らねえ。製錬所に呼ばれて、それっきりだ」

「あいつ、組合に何か言ったんだろ。帳面の数字がおかしいとかなんとか」

「余計なことを言うからだ。おれたちは、黙って給金をもらってりゃいいんだよ」

　男たちは、それきり口をつぐんだ。

　重たい沈黙が、テーブルの上に落ちた。

　学は、杯を静かに置いた。

　製錬所に呼ばれて、戻らない。

　組合に何か言った者が、いなくなる。

　あの貼り紙を、組合の男たちがはがしていった光景が、頭に浮かんだ。

「……なるほどねえ」

　小さくつぶやくと、隣の男がぎょっとしたように振り向いた。

　学は、何でもないふうを装って麦酒を飲み干した。

「今のあんた、完全に怪しい人だったわよ」

　肩の上で、モナが笑いをこらえながら言った。

　　　　　◇

［ジルバータール・宿の部屋　学］

　宿の部屋に戻ったのは、夜もだいぶ更けてからだった。

　寝台に腰を下ろし、ぼんやりと考えた。

　正直に言えば、この町で何が起きているのか、学にはさっぱりわからない。

　鉱夫がいなくなる。

　組合が隠している。

　製錬所が怪しい。

　わかるのは、せいぜいそのくらいだ。

　だが、事件の真相などというものに、あまり興味がなかった。

　興味があるのは、もっと別のことだった。

　――これ、黒幕が出てくる場面だよな。

　怪しい組合。

　口をつぐむ町の人々。

　夜の闇に紛れて動く、何か。

　こういう舞台には、たいてい裏で糸を引く誰かがいる。

　そして、その「誰か」の役をやるのが、何よりも好きなのだった。

「ねえ、さっきの酒場の話、あの騎士さんに教えてあげないの？」

　寝台の枕もとに腰かけて、モナが聞いた。

「教えないよ。黒幕ってのは、騎士に親切に情報を渡したりしないもんなんだ」

「なにそれ」

「物語の黒幕が、主人公に『犯人はあっちです』なんて教えてやる場面、見たことあるか？」

「ないけど。……ほんとは、どこで聞いたのかって問い詰められるのが面倒なだけでしょ」

「……それも、ちょっとある」

　モナは、けらけらと笑いながら、ふわりと窓辺へ飛んでいった。

「マーナ、ちょっとこっち来て」

　窓辺から、モナが手招きをした。

　学が窓に近づくと、モナは谷の奥を指さした。

　夜の闇の中に、ぽつんと明かりが灯っていた。

　製錬所だ。

　煙突からは昼間と同じように煙がのぼり、窓という窓が赤く光っている。

「こんな夜中に、まだ火を焚いてるのね。山には誰もいないのに」

「……確かに、妙だな」

　しばらく眺めていると、谷の入口のほうから、小さな灯りがいくつも近づいてきた。

　荷車だ。

　昼間に見たのと同じ、幌を掛けた荷車の列が、松明を掲げて製錬所へ向かっていく。

　こんな夜更けに、人目を避けるように。

　ゆっくりと口の端を吊り上げた。

「なあモナ。ちょっと、散歩に行かないか」

「いいわね。夜の散歩、大好きよ」

　モナは、待っていましたとばかりに目を輝かせた。

　学は、部屋の灯りを吹き消した。

　次の瞬間、学の姿は、ふっと闇に溶けた。

　谷の道を、松明を掲げた荷車の列が上っていく。

　その最後尾から少し離れて、誰の目にも映らない影が、静かについていった。

［ジルバータール・製錬所の門の前　学］

　製錬所の門が、重たい音を立てて開いた。

　松明を掲げた荷車の列が、一台ずつ中へ吸い込まれていく。

　門の内側で、男たちが手際よく幌をはずし、灰色の塊を下ろしはじめた。

　誰も口をきかない。

　聞こえるのは、荷を下ろす鈍い音と、炉の唸りだけだった。

　門のすぐ脇の暗がりに立っていた。

　もちろん、誰にも見えてはいない。

　すぐそばを荷を担いだ男が通り過ぎていったが、こちらには目もくれなかった。

　門のすき間から、製錬所の中がのぞけた。

　奥では大きな炉が赤々と燃え、その前で何人もの男たちが働いている。

　ふいごを踏む者、灰色の塊を炉に放り込む者、流れ出たものを型に受ける者。

　炉の照り返しに浮かぶ顔は、どれもひどくやつれていた。

　その周りを、棍棒を提げた男たちがゆっくりと歩き回っている。

「……働いてるっていうより、働かされてるって感じだな」

　思わず、小さな声がもれた。

「すごいわね。だあれも気づいてない」

　肩の上で、モナが楽しそうにささやいた。

　学は返事をしなかった。

　さすがに、こんな場所で独り言をこぼすほど、うかつではない。

　……たぶん。

　　　　　◇

［製錬所の裏手　学］

　最後の荷車が門をくぐると、門は再び閉ざされた。

　塀沿いに、製錬所の裏手へと回った。

　裏手には、小さな通用口があった。

　その前で、ひとりの男がランタンを提げて立っている。

　腕には、組合の印が巻かれていた。

　見張りの交代を待っているのか、男はしきりにあくびをかみ殺していた。

　ちょうどいい。

　口の端を吊り上げた。

　心臓が、少しだけ速くなっている。

　市場で銀貨に難癖をつけたのとは、わけが違う。

　相手は、何かを隠している組合の男だ。

　もし相手が魔法を使える人間だったら、と思わなくもない。

　だが、それ以上に胸が躍っていた。

　夜の製錬所。

　怪しい組合。

　そこに、正体不明の黒幕が現れる。

　こんな場面を、十年間、ずっと思い描いてきたのだ。

「……やるの？」

　モナが、目をきらきらさせて聞いた。

　学は、小さくうなずいた。

　まずは、姿を整える。

　ゆっくりと息を吸った。

「――表示」

　妖精の織物の上着が、夜のように深い色の外套に変わる。

　撫でつけた黒髪、白く冷たい肌、切れ長の赤い瞳。

　市場の両替商の前に立ったときと同じ、あの貴族の姿だ。

　　　　　◇

　男が、何度目かのあくびをかみ殺したときだった。

「良い夜ですね」

　すぐ背後から、声がした。

　男は飛び上がるように振り返った。

　ランタンの明かりの中に、いつの間にか、ひとりの紳士が立っていた。

　夜の色をした外套に、銀糸の刺繍。

　白い顔の中で、赤い瞳だけが、ランタンの火を映して光っている。

「だ、誰だ、あんた！　どこから――」

「どこから来たかなど、些細なことでしょう」

　紳士は、穏やかに微笑んだ。

「少し、お話を伺いたいだけです。ご心配なく。すぐに済みますよ」

　男は、腰の短剣に手をかけようとした。

　だが、その手が途中で止まった。

　足もとから、異様な冷たさが這い上がってきたのだ。

　足が、動かなかった。

　男は、自分の足もとを見下ろした。

　靴の先から、白い霜が這い上がってきていた。

　霜はみるみるうちに厚い氷となり、足首を覆い、すねを這い上っていく。

　骨にまで染み込むような冷たさが、男の全身を貫いた。

「ひっ……！」

「動かないほうがよろしい。無理に動けば、足ごと砕けてしまうかもしれませんので」

　もちろん、本当に砕けることはない。

　氷も、冷たさも、すべて学の幻術だ。

　だが、男にそれを知る術はなかった。

　男の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「ねえ、それ、すっごく悪役っぽい」

　耳もとで、モナが感心したように言った。

　学は、表情ひとつ変えなかった。

　内心では、かなり得意になっていたが。

　　　　　◇

「さて」

　紳士は、凍りついた男の前に、ゆったりと歩み寄った。

「この製錬所で、何が行われているのか。君の口から、聞かせていただけますか」

「な、何のことだか……俺は、ただの見張りで……」

「ほう」

　氷が、膝まで這い上がった。

　男は、声にならない悲鳴を上げた。

「お、俺は何も知らねえ！　本当だ！　言われたとおり、門の番をしてるだけで――」

「言われたとおり。誰に？」

「組合の、上の……」

　男は、そこで口をつぐんだ。

　それから、何かに気づいたように、紳士の顔をまじまじと見上げた。

「……あんた、まさか、上の方の……」

　学は、答えなかった。

　肯定も、否定もしない。

　ただ、うっすらと微笑んでみせた。

　こういうとき、黒幕は余計なことを言わないものだ。

　男の喉が、ごくりと鳴った。

　歯の根が合わず、かちかちと震えている。

　ほんの一瞬だけ男の顔色を確かめた。

『幻術で、体が壊れることはないわ。思い込みで息が乱れても、せいぜい気を失うくらいよ』

　果ての大陸で、モナに何度もそう教わった。

　それでも、凍えて震える人間を目の前にすると、さすがに少し落ち着かない。

　氷の冷たさをほんの少しだけゆるめた。

　さて、どうしたものか。

　内心で頭をひねった。

　何を聞けばいいのか、実のところ、学にもよくわかっていない。

　わかっているのは、酒場で聞いた話くらいだ。

　もう何年も、まともに掘っていない山。

　それでいて、出ているはずの銀。

　掘っていない山から、銀が出るはずがない。

　だとすれば、いちばん簡単な答えは一つだ。

　少しだけ身をかがめ、男の顔をのぞき込むようにして、ささやいた。

「あの山からは、もう何も出ないのでしょう？」

　男の目が、限界まで見開かれた。

「な……なんで、それを……」

　震える唇から、かすれた声がこぼれた。

「それを知ってるのは、組合でも、ほんの一握りのはずだ……」

　当たった。

　思わず拳を握りそうになるのをこらえた。

　やはり、そうだったのだ。

　我ながら、見事な推理ではないか。

「……あのね、マーナ。酒場であれだけ聞かされたら、子どもでもわかるわよ」

　耳もとで、モナがあきれたように言った。

「そこだけ当てて、いい気にならないの。顔に出てるわよ」

　学は、眉ひとつ動かさなかった。

　わかっている。

　わかってはいるが、当たったものは当たったのだ。

　口の端が、ほんの少しだけゆるんだ。

「君たちのしていることなど、私はすべて知っている」

　紳士は、ゆっくりと身を起こした。

　もちろん、何も知らない。

「隠し事は、ためになりませんよ。さあ、続きを聞かせていただきましょうか。山から何も出ないのなら、あの製錬所では、いったい何を――」

　男が、がたがたと震えながら口を開きかけた、そのときだった。

「――そこまでだ！」

　背後から、鋭い声が夜気を裂いた。

［ジルバータール・製錬所の塀の外　カタリナ］

　夜の製錬所を見張ろうと決めたのは、日が暮れてからだった。

　組合の仕事に疑問を持った鉱夫が、帰ってこない。

　人の出入りのない坑道と、増え続ける産出量。

　山は眠っているのに、昼も夜も火を絶やさない製錬所。

　どれも、まだ証拠と呼べるものではない。

　だが、人目を避けて何かをするなら、それは夜だ。

　同行の先輩騎士、ヒルデ・ハルトマンは、地元の衛兵の詰め所に話を通しに行っている。

　ひとり、製錬所の塀沿いの暗がりに身をひそめていた。

　シモン殿には夜は出歩くなと言っておきながら、自分はこれだ。

　少しだけ苦笑した。

　　　　　◇

　塀に沿って裏手へ回ろうとしたときだった。

　通用口の前に、ランタンの明かりが揺れていた。

　その明かりの中に、人影が二つある。

　一人は組合の印を腕に巻いた男で、もう一人は――。

　思わず、息をのんだ。

　夜の色をした外套。

　襟もとの銀糸の刺繍。

　ランタンの火を映して光る、赤い瞳。

　見覚えがあった。

　忘れようにも、忘れられない。

　市場の両替商で、若い両替商を青ざめさせていた、あの男だ。

　視線を組合の男へ移したとき、背筋が冷たくなった。

　その両足が、膝まで氷に覆われていたのだ。

　組合の男はがたがたと震え、真っ青な顔で、目の前の紳士を見上げている。

「隠し事は、ためになりませんよ。さあ、続きを聞かせていただきましょうか。山から何も出ないのなら、あの製錬所では、いったい何を――」

　考えるより先に、体が動いていた。

　剣の柄に手をかけ、暗がりから飛び出す。

「――そこまでだ！」

　　　　　◇

　紳士が、ゆっくりと振り返った。

　赤い瞳が、カタリナを捉える。

　一瞬、その目がわずかに見開かれたように見えた。

　だが、それはほんの一瞬のことだった。

「おや」

　紳士は、口もとにうっすらと笑みを浮かべた。

「また君か」

「またあなたですか！」

　声が、思わず大きくなった。

　剣の柄を握りしめたまま、紳士をにらみつけた。

「市場で両替商を脅していたかと思えば、今度は鉱山町で組合の者を氷漬けにしている。いったい、何をしているのですか」

「人聞きの悪い。少し、お話を伺っていただけですよ」

「それを世間では、脅しと言うのです」

　紳士は、肩をすくめた。

　それから、ふと、何かを振り払うように、ちらりと横に目をやった。

　口もとが、ほんのわずかに引きつったように見えた。

　誰もいない暗がりだ。

　そちらを見たが、何もなかった。

「……どうかしましたか」

「いや。少々、気の散ることがあってね」

　紳士は、何事もなかったように向き直った。

「それで。この者から、何を聞き出そうとしていたのです」

「それは、騎士殿もお知りになりたいことではありませんか。この製錬所で、何が行われているのか」

　カタリナは、言葉に詰まった。

　今夜ここへ来たのは、まさにそれを確かめるためだ。

　紳士は、凍りついた男を指先で示した。

「この者は、その答えを知っている。私に聞くより、よほど確かですよ」

　カタリナは、紳士と組合の男を見比べた。

　この得体の知れない男の素性も、問いたださねばならない。

　だが、姿を消した鉱夫たちの行方を知っているかもしれないのは、組合の男のほうだ。

　どちらを先にすべきかは、考えるまでもなかった。

「……いいでしょう。この者の尋問は、私がします」

　凍りついた組合の男を顎で示した。

「王国騎士団の名において命じます。その氷結を解きなさい」

　紳士は、しばらくカタリナを見ていた。

　その赤い瞳からは、何を考えているのか、まるで読み取れない。

　やがて、紳士は小さく息をついた。

「騎士殿のご命令とあれば」

　紳士が指先を軽く振ると、組合の男の足を覆っていた氷が、跡形もなく消えた。

　溶けたのではない。

　まるで最初からなかったかのように、ふっと消えたのだ。

　魔法の氷が消えること自体は、珍しくもない。

　だが、膝まで覆うほどの氷を、指先ひとつで、霜ひとつ残さず消してみせるとなれば話は別だ。

　よほど魔法の扱いに長けていなければ、こうはいかない。

　組合の男は支えを失ったようにその場にへたり込み、自分の両足を抱えてがたがたと震えている。

　氷は消えても、骨に染みた冷たさまでは消えないらしい。

「では、私はこれで」

「待ちなさい」

　紳士の前に立ちはだかった。

「あなたは、何者です。今度こそ、家名を名乗っていただきます」

「前にも申し上げたはずですが。市井で爵位を振りかざすなど、無粋でしょう」

「ここは市井ではありません。夜の製錬所の裏手です」

「なるほど。では、なおさら名乗るような場所ではありませんね」

　紳士は、楽しげに目を細めた。

　はぐらかされている。

　それも、明らかに楽しまれている。

　カタリナの頬が、かっと熱くなった。

「夜更かしは、お肌に毒ですよ。騎士殿」

「話をそらさないで――」

　言い終える前に、紳士は一歩、闇のほうへ下がった。

　ランタンの明かりの外に出た、と思った。

　次の瞬間、その姿は、どこにも見えなくなっていた。

　組合の男の足もとに転がっていたランタンを拾い上げ、暗がりを照らした。

　塀と、地面と、夜の闇。

　足音ひとつ、聞こえなかった。

「……シモン」

　その名を口の中でつぶやいた。

　市場で、あの男はそう名乗った。

　同じ名前の、お上りさんの顔が頭をよぎる。

　そういえば、シモン殿も、今この町に――。

　すぐに首を振った。

　あの人のよさそうな、少しくたびれた人と、今の男が同じであるはずがない。

　姿も、声も、物腰も、何もかもまるで違う。

　名前が同じというだけで、つい結びつけてしまう自分が、少しばかばかしかった。

　　　　　◇

　へたり込んだ組合の男の前に膝をついた。

「さて。あの男に何を話したのです」

「な、何も……何も話してねえ……」

「では、私に話しなさい。山から何も出ないのなら、この製錬所では、何をしているのです」

　男は、震えながら首を振った。

　カタリナは、黙って男を見下ろした。

　男の視線が、さっき紳士が消えた暗がりへ、怯えたように流れる。

「あの男が戻ってくる前に話したほうが、身のためではありませんか」

　ほんの少しの、はったりだった。

　だが、効果は覿面だった。

　男の顔が、くしゃりと歪んだ。

「……は、話す。話すから、あいつだけは……」

　男の口から、言葉がぽつりぽつりとこぼれはじめた。

　製錬所の中で何をしているのか、下っ端の自分は詳しく知らない。

　ただ、組合のやり方に疑問を口にした鉱夫たちは、製錬所に呼ばれて、それきり帰ってこなかった。

　口封じのために、製錬所の奥で、昼も夜も働かされているのだという。

「お、俺は、言われたとおりに見張ってただけだ……本当だ……」

　カタリナは、ゆっくりと立ち上がった。

　塀の向こうでは、炉の火が赤々と夜空を照らしている。

　あの火の前に、姿を消した鉱夫たちがいる。

　青い戸の家の女が、子どもを抱いて待っている夫が。

　剣の柄を握り直した。

「……製錬所に踏み込む」

［ジルバータール・衛兵の詰め所　カタリナ］

　衛兵の詰め所の戸を開けると、ハルトマン殿が振り返った。

「遅かったな。こっちは話がついたぞ」

　短く刈った栗色の髪に、日に焼けた顔。

　カタリナより頭ひとつ背が高く、肩幅も広い。

　並んで歩けば、どちらが場数を踏んだ騎士で、どちらが新米なのか、誰の目にも明らかだろう。

「ハルトマン殿。製錬所に、行方知れずの鉱夫たちがいます。組合の者が白状しました」

　連れてきた組合の男を前に押し出した。

　男はまだ両足を抱えるようにして、がたがたと震えている。

　ハルトマン殿は男の顔をじろりと眺め、それからこちらに目を戻した。

「……ひとりで製錬所に近づいたのか」

「様子を見に行っただけです」

「それを、ひとりで近づいたと言うんだ」

　ハルトマン殿は、大きく息をついた。

　叱る口ぶりだったが、目は怒っていなかった。

「まあいい。で、今夜やるつもりか」

「はい。夜が明ければ、組合に気づかれます」

「だろうな」

　ハルトマン殿は、詰め所の奥に目をやった。

　集まった衛兵は、六人。

　どの顔にも、ためらいの色が浮かんでいる。

　この町で組合に逆らえばどうなるか、彼らはよく知っているのだ。

　一歩前に出た。

「王国騎士団の命令です。責めは、私たちが負います」

　衛兵たちが、顔を見合わせる。

　その沈黙を、ハルトマン殿の低い声が破った。

「聞いたな。腹をくくれ。先頭には、私たちが立つ」

　衛兵たちは、ようやく槍を握り直した。

　　　　　◇

［ジルバータール・製錬所　カタリナ］

　製錬所の門は、固く閉ざされていた。

　ハルトマン殿が拳で門を叩き、王国騎士団の名を告げる。

　返事はない。

　もう一度叩くと、門の向こうで慌ただしい足音が入り乱れた。

「……逃げる気だな。破るぞ」

　衛兵たちが丸太を抱え、門にぶつける。

　二度、三度。

　閂が折れる音とともに、門が内側へ倒れ込んだ。

　途端に、熱気が顔を打った。

　奥では大きな炉が赤々と燃えていた。

　その前に、やつれた顔の男たちが立ち尽くしている。

　彼らを取り囲むように、棍棒を提げた見張りたちが散らばっていた。

　剣を抜いて一歩踏み込んだ。

「王国騎士団だ！　全員、その場を動くな！」

　見張りたちが、いっせいにこちらを向いた。

　その中の一人が、さっと右手を掲げる。

　手のひらの上で、赤い火の玉が膨れ上がった。

「――炎弾！」

　火の玉が、うなりを上げて飛んできた。

　狙いは、門をくぐったばかりの衛兵たちだ。

　考えるより先に、体が前に出ていた。

　衛兵たちの前に立ち、左手を突き出した。

「――鉄壁！」

　空気が、きしむような音を立てた。

　目の前に、淡い光の壁が立ち上がる。

　幅は、大人が三人、腕を広げて並んだほど。

　父の壁には、遠く及ばない。

　それでも、背後の衛兵たちを守るには十分だった。

　鉄壁。

　ヴァイスフェルトの家に代々受け継がれてきた、人を守るための、血筋の魔法だ。

　炎弾が、壁にぶつかってはじけた。

　火の粉が四方に散り、焦げたにおいが鼻をついた。

　光の壁は、揺らぎもしなかった。

「なっ……」

　見張りの男が、目を見開いた。

　その横を、黒い影が駆け抜けた。

　ハルトマン殿だ。

　壁の端を回り込み、一息に男との間合いを詰める。

　剣の柄が、男のみぞおちにめり込んだ。

　男は、声もなく崩れ落ちた。

「かかれ！」

　ハルトマン殿の号令で、衛兵たちがなだれ込んだ。

　見張りの何人かは棍棒を振り回したが、騎士二人と衛兵六人を相手に、長くはもたなかった。

　棍棒が床に転がり、男たちが次々と縄をかけられていく。

　壁を解いた。

　額に汗が浮かんでいる。

　ほんの短いあいだ張っただけなのに、腕がしびれていた。

　縄をかけ終えたハルトマン殿が、こちらへ歩いてきた。

「……悪くない壁だった。いや――見事でした、ヴァイスフェルト殿」

　言い直して、ハルトマン殿は照れくさそうに頭をかいた。

　カタリナは思わず笑いそうになり、あわてて表情を引き締めた。

　　　　　◇

　炉の前にいた男たちは、誰ひとり逃げようとしなかった。

　ただ、信じられないものを見るように、騎士たちを見つめている。

「あなたたちは、この町の鉱夫ですね」

　問いかけると、一人の男がよろよろと進み出た。

　頬はこけ、髭は伸び放題で、腕には火傷の痕がいくつもある。

「……あんたら、本当に、騎士様なのか」

「王国騎士団のカタリナ・フォン・ヴァイスフェルトです。あなたたちを、助けに来ました」

　男の顔が、くしゃりと歪んだ。

　その場に膝をつき、声を上げて泣き出す。

　それにつられたように、ほかの男たちも、次々と崩れ落ちていった。

　男たちの話から、事情はおおよそ見えてきた。

　この製錬所では、外から運び込まれた灰色の塊を溶かし、銀の延べ棒にしている。

　山からは、もう何年もまともな銀が出ていない。

　坑道に入る鉱夫は減る一方なのに、組合の帳面の産出量だけが、年々増えていく。

　夜ごとに、幌を掛けた荷車が谷の外から何かを運び込んでいる。

　鉱夫たちの中にも、そのおかしさに気づく者は少なくなかった。

　そうして組合に問いただした者が、ひとり、またひとりと製錬所に呼ばれた。

　口をふさぐために、そのまま炉の前で働かされていたのだ。

「元からここで働いていた者たちは、どうなったのです」

「炉の番を長くやってりゃ、扱ってるのが本物の銀じゃねえことくらい、わかっちまう。だから、何も知らなくて済む奥の仕事に回された奴もいる。……金をもらって、おれたちに炉の扱いを教える役になった奴もいる」

　男は、縄をかけられた者たちの中の何人かを、苦々しげに見やった。

　かつての仲間だった顔も、そこには混じっているのだろう。

「家は、どちらです」

「……川沿いの、青い戸の家です」

　カタリナは、はっと顔を上げた。

　男は、恥じ入るようにうつむいた。

「女房と、子どもを置いてきちまった。ひと月も、何も言えずに……」

「奥様は、待っています。毎日、あなたを探していました」

　男の肩が、大きく震えた。

　横で聞いていたハルトマン殿が、黙って男の背を叩いた。

　　　　　◇

　夜が明けるころには、製錬所の調べもあらかた片づいていた。

　捕らえられていた鉱夫たちは、全員が解き放たれた。

　見張りと、それに加担していた者たちは、残らず縄をかけられた。

　ハルトマン殿が衛兵たちを指図して後始末に当たるあいだ、製錬所の事務室で、押収した帳簿を一冊ずつ確かめていた。

　ほとんどは、運び込んだ塊の量や、炉の稼働の記録だった。

　その数字は、組合の詰め所で見た産出量の記録と、ぴたりと合っている。

　山から何も出ていないのなら、あの数字はすべて、この炉で作られた偽の銀だということになる。

　だとすれば、その偽の銀は、どこへ行ったのか。

　出荷の記録をめくった。

　精錬した延べ棒は、毎月、決まった量がどこかへ送り出されている。

　送り先の欄には、同じ言葉が繰り返し書かれていた。

　その文字を読んだ瞬間、指が止まった。

　――ヴァイスフェルト伯爵領、鋳造所。

　見間違いではなかった。

　何度読み返しても、そこには自分の家の名前があった。

　王族の信任の証として、父が領内に預かっている、銀貨の鋳造所。

　偽の銀は、そこへ送られ、銀貨に変えられていたのだ。

　父の手を離れたばかりの町から、父の鋳造所へ。

　かつて父の寄子だった男の領地が、父の信用を隠れみのにして、偽りの銀貨を作らせていた。

　ふと、王都の市場の光景がよみがえった。

　あの紳士は、銀貨の曇りが気になった、と言っていた。

　若い両替商は、縁に緑青のようなものが見えた、と。

　あのときは、ただの言いがかりにしか見えなかった。

　だが、今夜もまた、あの男は製錬所の前にいた。

　偶然だろうか。

　それとも、あの男は最初から、何もかも知っていたのだろうか。

　カタリナの顔から、血の気が引いていった。

「……父上の、鋳造所に？」

［ジルバータール・宿の一室　カタリナ］

　宿の小さな机の上で、蝋燭の火が揺れていた。

　ペンを握ったまま、もう長いこと白い紙を見つめていた。

　書かなければならないことは、わかっている。

　わかっているのに、最初の一行が出てこない。

　――父上。

　ようやく、それだけを書いた。

　ジルバータールの製錬所で、偽の銀が作られていたこと。

　その偽の銀の延べ棒が、毎月、ヴァイスフェルト領の鋳造所へ送られていたこと。

　鋳造所の者たちは、おそらく何も知らずに、それを銀貨に変えていたこと。

　押収した帳簿の写しを、この手紙に添えること。

　書き進めるうちに、ペンを握る指に力がこもった。

　父は、嘘を何より嫌う人だ。

　その父が王族から預かった鋳造所で、偽りの銀貨が、何も知らないまま作られていた。

　これを知ったとき、父がどんな顔をするのか。

　考えただけで、胸の奥が冷たくなった。

　それでも、知らせないわけにはいかない。

　一日でも早く、父の耳に入れなければ。

　最後に署名を入れ、封をして、蝋で固めた。

　ヴァイスフェルト家の紋章を押す手が、わずかに震えていた。

「……ハルトマン殿。これを、早馬で」

　戸口に控えていたハルトマン殿が、黙って手紙を受け取った。

　封蝋の紋章に目を落とし、それからカタリナの顔を見る。

「家への手紙か」

「はい。急ぎで、父に届けなければならないことがあって」

　ハルトマン殿は、それ以上何も聞かなかった。

　ただ、手紙を懐に大事そうにしまい込むと、ぶっきらぼうに言った。

「少し寝ろ。顔色がひどいぞ。……いや、お休みになったほうがいい」

　言い直したハルトマン殿に、小さく笑ってみせた。

　うまく笑えたかどうかは、わからなかった。

　　　　　◇

［ジルバータール・谷の入口　学］

　二日後の朝、谷の入口で、王都行きの乗合馬車を待っていた。

　鉱山町の空気は、来たときとはずいぶん変わっていた。

　通りには人の話し声が戻り、食堂の女将も、昨日はほんの少しだけ愛想がよかった。

　川沿いの青い戸の家の前を通りかかったときには、小さな子どもを肩車した男が、女と並んで戸口に立っているのが見えた。

「……よかったな」

　誰にともなくつぶやいた。

「シモン殿！」

　後ろから、聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、カタリナが坂道を駆け下りてくるところだった。

　目の下に、うっすらと隈ができている。

「もう、王都へ戻るのですか」

「ええ。銀山も見られましたし、そろそろ帰ろうかと。カタリナさんは？」

「私は、もう少し後始末が残っています。……ひとこと、礼を言いたくて」

「礼？」

「あなたが来てくれていたことが、なんとなく、心強かったので」

　カタリナは、少し照れくさそうに視線をそらした。

「事件は、片づきました。組合が、ずいぶんと不正を働いていたのです。捕らえられていた鉱夫たちも、みんな家に帰れました」

「そうですか。それは、本当によかった」

　心からそう言った。

　青い戸の家の前の光景が、まだ目に焼きついている。

「ただ……」

　カタリナの声が、ふいに低くなった。

「また、あの男が現れたのです」

「あの男、ですか」

「市場の両替商で会った、あのシモンです。今度は、製錬所の裏で組合の者を氷漬けにしていました。それも、まるで最初から何もかも知っていたような顔で」

　学の背筋を、冷たいものが走った。

　――まさか、ばれたのか。

　同じシモンという名の男が、同じ時に、同じ町にいた。

　疑われても、おかしくはない。

　カタリナの青い瞳が、まっすぐにこちらを見ている。

　思わずつばを飲み込んだ。

　だが、よく見れば、その顔に浮かんでいるのは疑いではなく、ただの憤りだった。

　どうやら、誰かに愚痴をこぼしたかっただけらしい。

「へ、へえ。物騒な人ですねえ」

「物騒どころではありません。家名は名乗らない。目を離した隙に消える。挙げ句の果てに、夜更かしはお肌に毒だなどと」

　カタリナは、ぷりぷりと怒っている。

　肩の上で、モナが声を殺して笑い転げていた。

「次に会ったら、今度こそ、首根っこを捕まえてやります」

「が、頑張ってください」

　引きつった笑顔でうなずいた。

　　　　　◇

［王都へ向かう乗合馬車　学］

　乗合馬車が谷を離れると、ようやく大きく息をついた。

「……心臓に悪い」

「あはははは！　首根っこ捕まえてやります、だって！　目の前にいるのに！」

　モナは、幌の中で転げまわっていた。

　ほかの乗客は眠りこけていて、学の独り言に気づく者はいない。

「笑いごとじゃないだろ。あの子、本気で捕まえる気だぞ」

「いいじゃない。捕まえられるもんなら、ね」

　学は、苦笑いしながら座席にもたれた。

　窓の外を、灰色の山がゆっくりと遠ざかっていく。

　正直に言えば、この町で何が起きていたのか、いまだによくわかっていない。

　わかっているのは、組合が悪いことをしていて、それが片づいて、鉱夫たちが家に帰れた、ということくらいだ。

　それで十分だった。

「でもさ、今回も黒幕っぽかったよな、僕」

「氷のところは、けっこう悪役っぽかったわね」

「だろ？」

　満足げに目を閉じた。

　夜の製錬所、凍りつく男、正体不明の紳士。

　思い返すほどに、口もとがゆるんでくる。

「……子どもでもわかることを当てて、調子に乗ってたけどね」

「推理は推理だ」

　モナは、また腹を抱えて笑い出した。

　この町に、もう銀は戻らない。

　だが、それは学にはどうしようもないことだった。

　　　　　◇

［王都・大商会の奥まった一室　ユリウス］

　大商会の奥まった一室に、夕日が差し込んでいた。

「ジルバータールの組合から、報告です」

　部下が差し出した書状を、ユリウス・ノイマンは無言で受け取った。

　目を走らせるうちに、穏やかな笑みが、少しずつ口もとから消えていく。

　製錬所に、王国騎士団が踏み込んだ。

　捕らえていた鉱夫たちは解放され、組合の者が何人も縄をかけられた。

　帳簿も押収された。

　それだけなら、まだいい。

　手の打ちようはある。

　ユリウスの指を止めたのは、報告の最後に書き添えられた一文だった。

　――踏み込みの直前、正体不明の男に、銀山の秘密を言い当てられた。

　男は貴族風の身なりで、赤い目をしていた。

　組合の者を氷漬けにし、何でも知っているような口ぶりで尋問した。

　騎士が現れると、目の前で闇に消えた。

「……貴族風の男」

　書状を机に置いた。

　市場の両替商で、銀貨の緑青を見つけた男。

　家名を明かさず、シモンと名乗った男。

　その男も、貴族風の身なりだったと聞いている。

　窓の外では、王都の屋根が赤く染まっていた。

　指先で机をゆっくりと叩いた。

「市場の件に続いて、二度目か」

　低い声が、静かな部屋に落ちた。

「……何者だ」

［王立リュケイオン学院・東棟の研究室　テオドール］

「……くそ」

　手にしていた銀貨を机の上に放り出した。

　乾いた音を立てて、銀貨が転がる。

　傷ひとつない表面が、窓からの日を受けて、憎らしいほどきれいに輝いていた。

　商会の使いを追い返した翌日から、雑用が雪崩のように降ってきた。

　学期末の試験に使う試料の支度。

　東棟の古い炉の修繕の立ち会い。

　貴族の子弟たちが失敗した実験の後片づけ。

　上役の教授の論文の清書まで、なぜか自分のところに回ってきた。

「平民の研究員は、便利な雑用係か何かだと思われているらしい」

　ぼやきながら片づけるうちに、気づけば半月近くがたっていた。

　自分の焼き入れの実験すら、手つかずのままだ。

　ようやく手が空いたこの三日で、思いつくかぎりの検査をした。

　天秤で重さを量った。

　本物の銀貨と、ぴたりと釣り合った。

　水を張った器に沈め、あふれた水の量から、重さと大きさの釣り合いを確かめた。

　これも、本物と変わらなかった。

　やすりで縁を削り、硬さを見た。

　本物と同じ手応えだった。

　刻まれた意匠を拡大鏡でのぞき込み、一本一本の線を見比べた。

　鋳造所の型から生まれた、正真正銘の王国の銀貨だった。

　どの検査も、口をそろえて同じことを言う。

　これは、本物の銀貨だ、と。

「本物なら、なぜ商会の使いが、わざわざ金を積みに来る」

　机に頬杖をついて、転がった銀貨をにらんだ。

　半月ほど前にここへ来た、あの愛想のいい男の顔を思い出す。

　組合には掛け合えない事情でも、と問うたとき、男の笑みは確かに一瞬固まった。

　本物の銀貨を返してもらうのに、あんな顔をする者はいない。

　　　　　◇

　両替商組合の依頼状を、もう一度広げた。

　依頼の経緯が、几帳面な字で書き連ねてある。

　市場の両替商が受け取った銀貨。

　音の響きに、わずかな違和感があったこと。

　そして、末尾の一文。

　――持ち込まれた銀貨の一枚に、緑青が浮いたとの報告あり。

　拭えば消えた由。

「緑青、ね」

　鼻で笑った。

　組合の誰かの見間違いだろう。

　銀貨に銅が混ぜてあったとしても、表に緑青が浮くほどなら、とっくに誰かが気づいている。

　そもそも、この銀貨は緑青どころか――。

　そこで、テオドールの指が止まった。

　緑青どころか、くすみひとつない。

　この銀貨は、市場の両替商が受け取ったものだ。

　人の手から手へと渡ってきたはずの銀貨だ。

　それなのに、袋の中のどの一枚をとっても、鋳造所から出てきたばかりのように光っている。

　半月ほど前に感じた違和感が、はっきりとした形を持ちはじめていた。

　　　　　◇

　棚の奥から、口の広いガラス瓶を二つ取り出した。

　片方には、実家から持ってきた古い銀貨を一枚。

　もう片方には、依頼の袋から出した銀貨を一枚。

　それぞれの瓶の底に、ひとつまみの硫黄を置いて、小さな火をつける。

　黄色い煙が立ちこめたところで、蓋をして固く閉めた。

　銀は、硫黄の煙にさらせば黒ずむ。

　人の手を渡るうちに銀貨がくすんでいくのと、同じことが、早く起こるだけだ。

　子どものころ、近所の商店の隠居が、そう教えてくれた。

　一晩置いて、翌朝、二つの瓶の蓋を開けた。

　古い銀貨は、黒々と曇っていた。

　依頼の銀貨は、うっすらと色が沈んだだけだった。

　同じ煙に、同じだけさらしたにもかかわらず、だ。

「……くすまない銀貨、か」

　思わず乾いた笑いをもらした。

　組合は、緑青が浮いたと言ってきた。

　だが、この銀貨の本当の異常は、その逆だ。

　くすむはずのものが、くすまない。

　何かが浮くどころか、何も浮かないことこそが、異常だったのだ。

　これは、銀だけでできた銀貨ではない。

　銀よりもさびにくい何かが、混ぜ込まれている。

　　　　　◇

　最後の手段だった。

　空けておいた炉に火を入れた。

　ふいごを踏むたびに炭が赤く燃え上がり、狭い研究室に熱がこもっていく。

　煤で汚れた指が、汗ですべった。

　依頼の銀貨を数枚、鉛と一緒にるつぼへ放り込む。

　溶けた金属を、骨灰を固めた皿に流し、さらに火を当てる。

　鉛と、銀以外の金属は、焼かれるうちに灰の皿へ吸い込まれていく。

　最後に皿の上に残るのは、銀だけだ。

　長い時間がたった。

　炉の火を落とし、皿が冷めるのを待って、それをのぞき込んだ。

　皿の真ん中に、小さな銀の粒がひとつ、ころんと残っていた。

　その粒を天秤に載せた。

　反対の皿に、分銅をひとつずつ足していく。

　天秤が釣り合ったところで、手が止まった。

「……少なすぎる」

　銀貨数枚分の銀が、この粒ひとつ。

　王国の銀貨に、本来あるべき銀の量には、遠く及ばない。

　足りない分は、すべて銀ではない何かで埋められていたのだ。

　それも、ただの銅や錫ではない。

　ただ銅を混ぜただけなら、色も、重さも、硬さも、とっくに本物と違ってくる。

　それが、重さも硬さも本物と変わらず、くすみさえしない。

　背筋が冷たくなるのを感じた。

「こんなものを作れるのは……相当な技術を持った者だけだ」

　自分の知らない合金だった。

　学院の誰に聞いても、おそらく知らないだろう。

　銀に似せて、銀よりさびにくく、それでいて銀ではない金属。

　いったい誰が、何のために、こんなものを。

　そして、ほんの一瞬だけ、別の思いが胸をよぎった。

　――これを、作り方ごと知ることができたら。

　鉄よりも硬く、粘り強く、さびにくい金属。

　自分がずっと追いかけてきたものの答えが、この粒の向こうにあるような気がした。

　慌ててその考えを振り払った。

　これは、贋金だ。

　誰かを騙すために作られた金属だ。

　　　　　◇

　鑑定の結果を書き上げたのは、日が暮れてからだった。

　検査の手順、硫黄の煙の結果、そして銀の粒の重さ。

　それを封筒に収め、学院の使い走りの少年に託した。

「両替商組合へ。明日の朝いちばんに、組合長の手に渡るようにしてくれ」

　少年は、封筒を抱えて駆けていった。

　その背中を見送ってから、ようやく大きく息をついた。

　これで、自分の仕事は終わりだ。

　あとは組合が、騎士団なり何なりに話を持っていくだろう。

　雑用にしては、ずいぶん骨の折れる仕事だった。

　研究室の戸に鍵をかけ、学院の門を出た。

　下宿までは、歩いてしばらくかかる。

　夜の王都は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　石畳に、自分の足音だけが響く。

　角を曲がり、人通りの絶えた路地に入る。

　ふと、足音が多い気がした。

　歩きながら耳を澄ませた。

　自分の足音と、それとは少しずれた、いくつもの足音。

　試しに足を止めると、それもぴたりとやんだ。

　振り返る勇気は、なかった。

　月明かりに伸びる自分の影の後ろで、いくつもの影が、静かにテオドールをつけていた。

　歩く速さを上げた。

　背後の足音も、同じだけ速くなった。

　もう、気のせいだとは思えなかった。

　心臓が、耳のすぐそばで鳴っている。

　物盗りだろうか。

　だが、こんな身なりの研究員を、わざわざ何人もでつけ回す物盗りがいるだろうか。

　懐にあるのは、研究室の鍵と、わずかな小銭だけだ。

　頭に浮かんだのは、あの商会の使いの、愛想のいい笑顔だった。

　次の角を曲がれば、大通りに出る。

　大通りなら、夜でもまだ人がいるはずだ。

　ほとんど駆け足になって角を曲がった。

　そこに、男が二人立っていた。

　暗がりに溶け込むような、黒っぽい服。

　顔の下半分を布で覆い、目だけがこちらを見ている。

　大通りへ続く道は、その二人の体でふさがれていた。

　反射的に踵を返した。

　だが、来た道からも、三つの影がゆっくりと近づいてくる。

　大通り側に二人、来た道に三人。

　挟まれた。

「……何の用だ」

　声が、裏返った。

　自分でも情けないほど、細い声だった。

　来た道の三人のうち、真ん中の男が一歩前に出た。

　岩のようにがっしりとした体つきで、首が太い。

　布で覆った顔の上で、細い目が笑っていた。

「学院の研究員、テオドール・シュミットだな」

「人違いだ。俺は――」

「煤だらけの指をした、痩せぎすの若造。学院の東棟から、たった今出てきた。人違いのしようがない」

　男は、楽しそうに肩を揺らした。

「俺は、シュヴァルツ。覚えなくていい。どうせ、すぐに必要なくなる」

　シュヴァルツ。

　いかにも、偽名くさい名前だった。

　夜の闇に紛れて人を襲う男が、わざわざそんな名前を名乗るのか。

　テオドールの頭の片隅で、いつもの皮肉な自分がそうつぶやいた。

　だが、それを口に出す余裕は、どこにもなかった。

　　　　　◇

「銀貨を、ずいぶん熱心に調べていたそうじゃないか」

　シュヴァルツが、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　テオドールは後ずさった。

　背中が、冷たい石の壁にぶつかった。

「商会の使いが、穏便に返してくれと頼んだはずだ。お前は、それを断った」

「依頼主は、組合だ。俺の知ったことじゃ……」

「ああ、そうだな。お前の知ったことじゃない」

　シュヴァルツは、うなずいた。

「だから、これ以上は知らなくていい」

　その言葉の意味を理解した瞬間、膝から力が抜けそうになった。

　大きく息を吸い込んだ。

　誰か、と叫ぼうとした。

　その口を、横から伸びてきた手がふさいだ。

　いつの間にか、大通り側にいた男の一人が、すぐ脇まで来ていたのだ。

　汗と土のにおいのする手のひらが、顔の半分を押さえつける。

　後頭部が、壁にごつんとぶつかった。

「静かにしとけ。どうせ、誰も来やしない」

　男が、耳もとで低く笑った。

　手が離れても、もう、声を出すことができなかった。

　口封じ。

　商会の使いの、あの固まった笑み。

　鑑定を取り下げさせようと、わざわざ金を積みに来た理由。

　すべてが、一本の線でつながった。

　自分は、知ってはいけないものを知ってしまったのだ。

　壁に背中を押しつけたまま、震える指を握りしめた。

　何か、言い返さなければ。

　いつものように、相手の弱いところを突いて、皮肉の一つでも浴びせてやらなければ。

　学院の廊下で、金持ちの子弟たちにそうしてきたように。

　だが、唇はただ震えるだけで、言葉が出てこなかった。

　――情けない。

　学院の連中に、何を言われても言い返してきた。

　平民の、鍛冶屋の息子だと見下されるたびに、口だけは負けまいとしてきた。

　それが、どうだ。

　本当に危ない目に遭った途端、このざまだ。

　剣のひとつも握ったことのない、煤だらけの手。

　皮肉しか取り柄のない、ひょろ長い体。

　貴族の子弟なら、こういうときのために、剣の稽古くらいはしているのだろう。

　自分には、それすらない。

　恐怖の底から、腹立たしさがじわじわと込み上げてきた。

　誰に対してなのかは、自分でもわからなかった。

　　　　　◇

「シュヴァルツさん。さっさと済ませましょう」

　手下の一人が、焦れたように言った。

　シュヴァルツは、小さく顎をしゃくった。

　手下の男が、テオドールの前に進み出る。

　右手を、胸の前に掲げた。

「――炎弾」

　男の手のひらの上に、ぽっと小さな火が灯った。

　それは見る間に膨れ上がり、人の頭ほどもある火の玉になった。

　赤い光が、路地の石壁を照らし出す。

　炎の熱が、離れていてもじりじりと頬を焼いた。

　息をのんだ。

　逃げ場はない。

　壁と、男たちと、火の玉。

　あれをまともに受ければ、どうなるかは、考えるまでもなかった。

「悪く思うなよ、学者先生」

　シュヴァルツが、退屈そうに言った。

「恨むなら、余計なものを調べた自分を恨め」

　火の玉が、ぐっと大きくなった。

　男の腕に、力がこもるのがわかった。

　テオドールは、目をつぶった。

　――そのときだった。

「この者は私の駒だ。手を出さないでいただこうか」

　路地の入口のほうから、声がした。

　場違いなほど、落ち着いた声だった。

　夜会の席で、葡萄酒の銘柄でも尋ねるような、ゆったりとした声。

　火の玉の唸りも、男たちの殺気も、まるで聞こえていないかのような。

　おそるおそる目を開けた。

［王都・宿の部屋　学］

「ねえマーナ。夜の王都って、まだちゃんと歩いたことなかったわよね」

　ジルバータールから戻って、数日がたった夜のことだった。

　宿の窓辺で、モナがそんなことを言い出した。

　琥珀の灯亭で夕飯を済ませ、あとは寝るだけだったので、寝台に寝転がったまま、顔だけを向けた。

「夜の散歩なら、銀山でさんざんしただろ」

「あれは、仕事でしょ。今度は観光よ。王都の夜は、昼間とぜんぜん違うんだから」

「いや、待て。夜の王都なんて、人通りも少ないだろ。そんなところを、おまえとしゃべりながら歩いてみろ」

　寝台の上で身を起こした。

「はたから見たら、夜中にひとりでぶつぶつ言ってるおっさんだぞ。完全にやばいやつだろ」

「じゃあ、あんたも消えちゃえばいいじゃない」

　モナは、あっさりと言った。

「姿さえ見えなきゃ、誰にも変な目で見られないでしょ。ほら、これで解決」

「……それはそれで、声だけ聞こえたら怪談だけどな」

「夜中にそんな道、誰も歩いてないわよ。ほら、行きましょ」

　結局、押し切られた。

　腹ごなしにはちょうどいいか、と自分に言い聞かせて、宿の部屋で姿を消す。

　そうして、誰の目にも映らない男と妖精は、夜の王都へと出ていった。

　石畳の大通りを抜け、学院のある界隈まで足を延ばしたところで、モナがふいに羽を止めた。

「……ねえ、あれ」

　　　　　◇

［王都・夜の路地　学］

　細い路地の奥に、赤い光が揺れていた。

　足音を殺して近づいた。

　姿が見えなくても、足音までは消していない。

　覗き込んだ路地の先で、痩せた若い男が壁に背中を押しつけられていた。

　それを、顔を布で覆った男たちが取り囲んでいる。

　その中の一人の手のひらの上で、人の頭ほどもある火の玉が、ごうごうと燃えていた。

「ちょっと、マーナ。あれ、まずいんじゃない？」

　モナの声から、いつもの笑いが消えていた。

　さすがに顔をしかめた。

　物盗りにしては、人数が多すぎる。

　囲まれている男の格好は、どう見ても金を持っていそうには見えない。

　それに、あの火の玉。

　あれをまともに受けたら、ただでは済まない。

　助けなければ。

　そう思った次の瞬間には、もう体が動いていた。

　――どうせ助けるなら。

　学の口の端が、わずかに吊り上がった。

　夜色の外套。

　撫でつけた黒髪と、白く冷たい肌。

　暗がりの中で、赤い瞳が炎の明かりを映して光る。

　足を止めることなく、姿を整えた。

「この者は私の駒だ。手を出さないでいただこうか」

　　　　　◇

　路地の空気が、凍りついた。

　男たちが、いっせいにこちらを振り向く。

　火の玉を構えていた男の腕が、ぴたりと止まった。

　壁際の若い男が、おそるおそる目を開けるのが見えた。

　路地の入口に立つ紳士の姿が、ふっと揺らいだ。

　次の瞬間、その姿は、壁際の若い男の前に立っていた。

　外套の裾が、ふわりと石畳に落ちる。

　まるで、最初からそこにいたかのように。

　もちろん、学にそんな芸当はできない。

　声をかけた直後から、入口に紳士の幻を残したまま、姿を消して全力で路地を駆けていたのだ。

　足音は、幻術でかき消した。

　男たちの脇をすり抜け、若い男の前にたどり着いたところで、入口の幻を消し、自分の上に紳士の姿を重ねる。

　上がった息を悟られないよう、奥歯をかみしめた。

「……誰だ、あんた」

　いちばん体の大きな男が、低い声で言った。

　岩のような体つきの、首の太い男だった。

「名乗るほどの者ではありませんよ」

「駒、と言ったな。その学者が、あんたの駒だと？」

「ええ。私の盤の上の、大切な駒です。勝手に取られては困る」

　男たちが、顔を見合わせた。

　布の上の目に、はっきりと動揺の色が浮かんでいる。

「……まさか、上の」

　誰かが、小さくつぶやいた。

　学は、何も答えなかった。

　ただ、うっすらと微笑んでみせた。

　どうやら、何かを勘違いしてくれているらしい。

　ジルバータールの組合の男と、同じ反応だ。

　この手の連中には、どうも「上」というものがいるらしかった。

「シュヴァルツさん、どうします」

　手下の一人が、まとめ役らしい大男に指示を仰いだ。

　――シュヴァルツ。

　学の頭の中で、何かがきらりと光った。

　いいな、その名前。

　黒、だぞ。

　いかにも、夜の闇で暗躍する者の名前じゃないか。

　シモンも悪くはないが、正直に言えば、こっちのほうがずっと黒幕っぽい。

「マーナ。顔」

　耳もとで、モナが冷ややかに言った。

　学は、はっと我に返った。

　いけない。

　一瞬、気が散っていた。

　　　　　◇

「……上の者だろうと、何だろうと」

　シュヴァルツと呼ばれた大男が、低くうなるように言った。

「俺たちが受けた指示は、この学者の口をふさげ、だ。それ以外は聞いていない」

「それは、困りましたね」

「困るのは、あんたのほうだ。――おい」

　シュヴァルツが、顎をしゃくった。

　火の玉を構えていた男の腕に、ふたたび力がこもる。

　その狙いが、壁際の学者から、ゆっくりと学のほうへ移った。

　心臓が、どくんと跳ねた。

　まずい。

　あれは、本物の炎弾だ。

　幻術の氷とはわけが違う。

　まともに受ければ、黒焦げになる。

「くたばれ！」

　男が腕を振り抜いた。

　火の玉が、うなりを上げて飛んできた。

　考えている暇はなかった。

　ゆったりと右手を持ち上げた。

　指先に、意識を集める。

　あれよりも、大きな炎。

　もっと熱く、もっと明るく、すべてを呑み込むような炎。

　路地の壁を赤く染め上げるほどの、圧倒的な火の玉を。

　学の手のひらから、巨大な炎が噴き上がった。

　それは、男の炎弾の三倍はあろうかという火の玉だった。

　路地の空気が揺らぎ、石壁が真っ赤に照らし出される。

　肌を焼くような熱気が、男たちの顔を打った。

　もちろん、その熱さも、すべて幻だ。

　二つの炎が、路地の真ん中でぶつかった。

　学の炎が、男の炎弾を呑み込んだ。

　小さな火の玉は、大きな炎の中で、ふっとかき消えた。

　そのまま学の炎は男たちの頭上をかすめ、向かいの石壁に叩きつけられて、轟音とともに弾け飛んだ。

　炎弾を放った男が、尻もちをついた。

「お、俺の炎弾が……消された……」

　男は、自分の手のひらを呆然と見つめている。

　そこには、もう何も灯っていなかった。

　外套の裾を軽く払った。

　表情ひとつ変えず、男たちを見下ろす。

　内心では、膝が笑い出しそうだった。

　――消えた。

　本当に、消えた。

　モナに、何度も聞かされてはいた。

　魔法は感覚で使うもの。

　自分の魔法が消されたと、術者自身が心の底から信じれば、その魔法は本当に消える。

　理屈では、わかっていた。

　だが、本物の炎弾を相手に試したのは、これが初めてだった。

「……まだ、続けますか」

　静かに言った。

　声が震えていないか、自分でもよくわからなかった。

　　　　　◇

　シュヴァルツは、しばらく学をにらみつけていた。

　やがて、ちっと舌打ちをした。

「……引き上げるぞ」

「シュヴァルツさん、でも」

「上に確認を取る。話はそれからだ」

　男たちは、尻もちをついた仲間を引きずり起こすと、路地の闇の中へと消えていった。

　足音が遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなる。

　路地に、静けさが戻った。

　ゆっくりと息を吐いた。

　背中に、汗がびっしょりと浮いている。

「……すっごい。今の、すっごく黒幕っぽかったわよ、マーナ」

　耳もとで、モナがはしゃいだ。

　学は、それに答えず、向かいの石壁に目をやった。

　炎が弾けたはずの壁には、焦げ跡ひとつない。

　当然だ。

　あの炎は、幻なのだから。

　――危ない、危ない。

　壁に向かって指先を軽く振った。

　石の壁に、黒々とした焦げ跡が浮かび上がる。

　炎が弾けた形に、放射状に煤が広がった。

　これなら、誰がのぞき込んでも、ここで炎がぶつかったようにしか見えない。

　もちろん、これも幻だ。

　これだけの騒ぎになれば、夜のうちにも誰かが調べに来るかもしれない。

　本物の焦げ跡を作るまでは、この幻をかけ続けておかなければならなかった。

　眠ってしまえば、幻は解ける。

　今夜のうちに、こっそり松明を持って戻ってきて、それらしく焼いておくしかない。

　幻術は、解けたあとがいちばん大事なのだ。

　我ながら、涙ぐましい努力だと思った。

　背後で、ずるずると何かがすべり落ちる音がした。

　壁にもたれていた若い男が、その場に座り込んだのだろう。

　ゆっくりと振り返った。

　痩せた若い男が、石畳にへたり込んでいた。

　煤で汚れた手が、まだ小刻みに震えている。

　大きく見開かれた目が、まっすぐにこちらを見上げていた。

　とびきり芝居がかった笑みを浮かべてみせた。

［王都・夜の路地　テオドール］

　石畳にへたり込んだまま、目の前の男を見上げていた。

　夜の色をした外套。

　白い顔に、赤い瞳。

　男は、芝居がかった笑みを浮かべて、こちらを見下ろしている。

　助けられた。

　それは、わかる。

　だが、なぜ。

「……あんたは、誰だ」

　かすれた声で、どうにかそれだけを聞いた。

　あの男は、自分のことを「私の駒」だと言った。

　だが、自分はこの男を知らない。

　会ったこともなければ、名前を聞いたこともない。

　駒だの盤だの、すべて口から出まかせだ。

　襲撃者たちを引き下がらせるために、平然と嘘をついてみせたのだ。

　男は、問いには答えなかった。

　代わりに、くつくつと喉の奥で笑った。

　その輪郭が、ぐにゃりと揺らいだ。

　外套の色が抜け、背丈が縮んでいく。

　撫でつけた黒髪がほどけて、くしゃくしゃの癖毛になる。

　瞬きひとつのあいだに、そこに立っていたのは、十を少し過ぎたくらいの、見知らぬ少年だった。

　少年は、首をかしげて、にっと歯を見せた。

　さっきまでの慇懃な口ぶりが嘘のような、無邪気な子どもの声だった。

「へへっ。なんだか、おもしろくなってきたね、お兄さん」

　ぞっとするほど、屈託のない笑顔だった。

　そして少年は、目の前で、ふっと消えた。

　　　　　◇

　路地には、テオドールひとりが残された。

　どれくらい、そうしていただろう。

　夜風が汗を冷やし、ようやく自分が震えていることに気がついた。

　ゆっくりと立ち上がり、壁に手をついて、路地を見回す。

　誰もいない。

　襲撃者たちの姿も、あの男の姿も。

　向かいの石壁には、炎が弾けた跡が、黒々と焦げついている。

　あれは、夢ではなかったのだ。

　頭の中で、見たものを順に並べてみた。

　まず、炎。

　襲撃者の炎弾を呑み込んだ、あの巨大な火の玉。

　離れていても、肌が焼けるほどの熱があった。

　次に、姿を変えたこと。

　紳士から、少年へ。

　背丈も、顔も、声も、まるきり別人になっていた。

　そして、消えたこと。

　最後には、目の前で、かき消すように姿を消した。

　炎の魔法。

　変身の魔法。

　姿を消す魔法。

「……三つ、だと？」

　声に出して、自分で背筋が冷たくなった。

　人が使える魔法は、多くても二つまでだ。

　血筋の魔法と、生得の魔法。

　三つ目を使える人間など、いるはずがない。

　学院で学ぶ者なら、子どもでも知っている常識だ。

　そこで、はっと顔を上げた。

　いや、それだけではない。

　最初に声がしたとき、あの男は路地の入口にいたはずだ。

　それが、瞬きひとつのあいだに、自分の目の前に立っていた。

　歩いたのでも、走ったのでもない。

　あれは、離れた場所へ一瞬で移る魔法だ。

「……四つ」

　三つでさえ、人の身にはありえない。

　それが、四つ。

　もはや、見間違いや思い違いで片づけられる数ではなかった。

　肌を焼いたあの熱も、目の前で変わっていった顔も、確かにこの目で見たのだ。

　あの男は、人ではない。

　少なくとも、尋常な存在ではない。

　そう確信した。

　子どものころ、母親から聞かされた話がよみがえる。

　姿を変え、ありとあらゆる魔法を使い、嘘で人を惑わせては、騒ぎの裏で笑っていた神の話。

　誰にも正体をつかませず、最後にはいつも、煙のように消えてしまう。

「……御伽噺(おとぎばなし)のロキみたいなやつだったな」

　口に出してから、自嘲気味に鼻を鳴らした。

　研究者が、御伽噺を本気にしてどうする。

　それでも、震えはなかなか止まらなかった。

　壁に手をつきながら、よろよろと大通りのほうへ歩き出した。

　　　　　◇

［路地の入口の暗がり　学］

　路地の入口の暗がりで、固まっていた。

　もちろん、帰ったわけではない。

　目の前で消えてみせたのは、ただ姿を消しただけだ。

　本物の焦げ跡を作るまでは、この場を離れるわけにはいかない。

　学者が立ち去るのを、息を殺して待っていたところだった。

　――ロキ？

　思わず耳を疑った。

　ロキって、北欧神話のロキだよな。

　悪戯好きで、嘘つきで、姿を変えては神々を引っかき回す、あのトリックスターの神。

　なんで、こっちの世界の人間が、その名前を知っているのか。

　こっちにも、似たようなやつがいるのか。

　……まあ、北欧のほうが、だいぶ悪辣な気がするが。

「ロキですって、マーナ。有名人じゃない」

　耳もとで、モナがけらけらと笑った。

　学は、それどころではなかった。

　何がどう転んで、自分が神様と比べられているのか、さっぱりわからない。

　学者の足音が、大通りのほうへ遠ざかっていく。

　それが聞こえなくなったところで、ようやく大きく息を吐いた。

「なあ、モナ。こっちのロキって、どういうやつなんだ」

「御伽噺の神様よ。いたずら好きで、ありとあらゆる魔法を使いこなすの。人の国の昔話には、たいてい、どこかにロキが顔を出すわ」

「……悪いやつなのか」

「さあ。悪いこともするし、いいこともする。何を考えてるのか、誰にもわからない神様よ」

　悪役なのか、そうでないのかも、はっきりしないらしい。

　北欧のロキと、そう変わらない気がした。

「……よし。今のうちだ」

「ねえ、その前にひとつ聞いていい？」

　モナが、学の顔の前にふわりと回り込んだ。

「なんで最後、子どもになったの？」

「え？」

「わざわざ少年に化けて、『へへっ、お兄さん』って。あれ、何の意味があったの」

　学は、言葉に詰まった。

「……いや、なんとなく。去り際に、まるっきり別人になって消えるの、謎の男っぽいだろ」

「それだけ？」

「それだけだ。意味はない。かっこいいだけだ」

「かっこよかったかしら、あの『へへっ』」

「やるなら、とことんやるんだよ。半端に子どもっぽいほうが、よっぽど恥ずかしいだろ」

　モナは、こらえきれずに吹き出した。

　学は、聞こえないふりをして、松明を探しに歩き出した。

　　　　　◇

　松明は、一本向こうの通りで見つかった。

　閉まった宿屋の戸口に、鉄の金具で掛けてある。

　それをそっと外すと、松明ごと、炎の明かりまで幻術で覆い隠した。

　姿の見えない男が、燃える松明を持って夜道を歩いていたら、それこそ怪談だ。

　路地に戻り、向かいの石壁の前に立つ。

　壁には、自分でかけた幻の焦げ跡が、黒々と広がっていた。

「……これと同じ形に焼くのか」

「がんばって、マーナ」

　モナが、壁の前でふわふわと浮かびながら、面白そうに言った。

　学は、松明の炎を壁に押し当てた。

　じゅっ、と石に染みた湿り気が鳴る。

　少しずつ炎を動かしながら、幻の焦げ跡の縁をなぞっていく。

　思ったより、ずっと難しかった。

　石は、なかなか黒くならない。

　一か所に長く当てすぎると、そこだけ濃くなりすぎる。

　幻のほうは放射状にきれいに煤が広がっているのに、本物はどうにもまだらになる。

「そこ、はみ出してる」

「わかってるよ」

「あ、今度は薄い。そっちの端、もっと」

「わかってるって」

　額に汗がにじんだ。

　さっき、襲撃者の炎弾と向き合ったときより、よほど神経を使っている気がする。

　黒幕というのは、案外地味な仕事なのだ。

　炎を動かしながら、ふと口を開いた。

「それにしても、シュヴァルツか。いい名前だったなあ」

「ん？」

「黒、だぞ。いかにも夜の黒幕って感じじゃないか。僕も、ああいう名前がよかったなぁ」

　その瞬間、空気が変わった。

「……今、なんて言ったの」

　モナの声が、いつもよりずっと低かった。

　学は、ぎくりとして手を止めた。

　モナは、学の顔の前で、ぴたりと宙に止まっていた。

　いつもの笑みは、どこにもない。

　小さな体から、肌がひりつくような怒りが立ちのぼっていた。

「シモンって名前、誰がつけてあげたと思ってるの」

「あ、いや、モナ、そういう意味じゃ……」

「妖精が人に名前を贈るのが、どういうことかわかってるの？　それを、あんな人を襲うような連中の、いかにもな偽名のほうがいいですって？」

　羽が、ぶるぶると震えている。

　自分がとんでもない地雷を踏んだことを、ようやく悟った。

「ご、ごめん。悪かった。シモンがいちばんだ。本当に」

「ほんとに？」

「ほんとだって。もう二度と言わない」

　モナは、しばらく学をにらみつけていた。

　やがて、ふんと鼻を鳴らして、そっぽを向いた。

「……今度言ったら、マーナって名前を国じゅうに広めてやるから」

「それだけは勘弁してくれ」

　平謝りしながら、黙々と壁を焼き続けた。

　　　　　◇

　ようやく焼き終えたのは、思ったより手間取ってからだった。

　一歩下がり、幻の焦げ跡を、そっと解いた。

　その下から、本物の焦げ跡が現れる。

　放射状とはいかないが、炎がぶつかって弾けた跡に見えなくもない。

「……まあ、夜なら、ばれないだろ」

「明るくなったら、ちょっと怪しいけどね」

　モナは、まだ少しすねた声で言った。

　そのときだった。

　大通りのほうから、慌ただしい足音が近づいてきた。

　とっさに松明を足もとの水たまりに突っ込んで火を消し、壁際の暗がりに身を寄せた。

　濡れた松明は、幻術で隠したまま握りしめる。

　もちろん、自分の姿も消したままだ。

　路地に飛び込んできたのは、ランタンを掲げた騎士だった。

　黒髪のポニーテールが、肩で弾んでいる。

　カタリナだ。

　ジルバータールから戻っていたらしい。

　その後ろには、さっきの学者が、青い顔でついてきていた。

　震える足で、大通りの先の詰め所まで知らせに行ったらしい。

「この路地ですね。あなたが襲われたのは」

「……ええ。正確には、襲われかけた、ですが。あそこの焦げ跡が、そのときのものです」

　学者は、向かいの壁の焦げ跡を指さした。

　学は、暗がりの中で息を止めた。

　焼いたばかりの焦げ跡に、カタリナのランタンの明かりが当たる。

　カタリナは、それをちらりと見ただけで、すぐに学者に向き直った。

　学者は、ここで起きたことを、もう一度順を追って話しはじめた。

　顔を隠した男たちに、口封じをされかけたこと。

　そこに、夜の色の外套を着た、赤い目の男が現れたこと。

　自分のことを「私の駒だ」と言い張り、炎の魔法で襲撃者の炎弾を打ち消したこと。

　最後には、少年の姿に変わり、目の前で消えたこと。

　話が進むにつれて、カタリナの顔が、みるみるこわばっていった。

「……その男は、名乗りましたか」

「いや。名乗るほどの者じゃない、とか言っていた」

　カタリナは、ランタンを持ったまま、片手で額を押さえた。

　深く、長いため息が、夜の路地に落ちた。

「……また、あの男か」

［王都　シュヴァルツ］

　シュヴァルツという名前は、自分でつけた。

　本当の名前は、もっと平凡で、口にするのも忌々しいほどありふれている。

　この仕事を始めるときに、何かそれらしい名前が要ると思った。

　夜の闇に紛れて、汚れ仕事を片づける男。

　それなら、黒だ。

　我ながら、悪くない名前だと思っていた。

　その名前に、あの夜、泥を塗られた。

　　　　　◇

［王都・大商会の裏口　シュヴァルツ］

　襲撃の翌朝、大商会の裏口を叩いた。

　出てきたのは、いつもの連絡役の男だった。

　仕立てのいい服を着た、愛想のいい男。

　商会の中で、自分たちに仕事を回してくる窓口だ。

　その上に誰がいるのか、知らない。

　知らなくていいと言われているし、知りたいとも思わなかった。

「しくじったのか」

　連絡役は、シュヴァルツの顔を見るなり、そう言った。

「しくじっちゃいない。邪魔が入った」

「邪魔？」

「貴族風の男だ。真っ黒な外套に、赤い目。いきなり現れて、あの学者は自分の駒だから手を出すな、と言いやがった」

　ゆうべのことを手短に話した。

　炎弾を、それより大きな炎で呑み込まれたこと。

　男が、まるで何もかも知っているような口ぶりだったこと。

　手下の一人が「上の」とつぶやいたとき、男が否定もせずに笑ったこと。

「……確かめたい。あれは、あんたたちの上から来た男なのか」

　連絡役は、しばらく黙っていた。

　笑みは崩さなかったが、目の奥が少しだけ硬くなった。

「確認しておく。数日、待て」

　　　　　◇

　数日後、ふたたび裏口に呼び出された。

　連絡役は、前と同じ愛想のいい顔で立っていた。

　ただ、その声には、隠そうともしない冷たさがあった。

「上に確認した。そんな男は知らないそうだ」

「……何だと」

「学者から手を引けという指示も、出していない。誰も、お前たちのところへ人をやってはいない」

　シュヴァルツは、言葉を失った。

　知らない。

　指示など、出していない。

　つまり、自分たちは、どこの誰とも知れない男のはったりに怯えて、仕事を放り出して逃げ帰ったということだ。

「それと、あの学者のことは、もういい」

「もういい、だと」

「鑑定の結果は、とっくに組合に届いている。今さら口をふさいだところで、何の意味もない」

　連絡役は、それだけ言うと、裏口の戸を閉めた。

　最後に、ちらりとシュヴァルツを見た目には、はっきりと蔑みの色が浮かんでいた。

　閉じた戸の前に、しばらく立ち尽くしていた。

　奥歯が、ぎりぎりと鳴った。

　あの男の、余裕たっぷりの笑み。

　まだ続けるのか、とこちらを見下ろした、あの赤い目。

　すべて、はったりだったのだ。

　それに気づかず、尻尾を巻いて逃げた。

　自分でつけた名前が、急に安っぽく聞こえた。

「……覚えてろよ」

　誰に向けたのかもわからない言葉を吐き捨てて、裏通りの闇に消えた。

　　　　　◇

［王都の酒場や井戸端］

　同じころ、王都の酒場や井戸端では、妙な噂がささやかれはじめていた。

　学院のそばの路地で、夜中に大きな火の玉が上がった。

　ごろつきに囲まれた学者を、見知らぬ貴族が助けた。

　その貴族は、炎を操り、子どもの姿に化けて、煙のように消えた。

「まるで、御伽噺のロキじゃないか」

　誰かが、そう言った。

　噂は、それを合図にしたように広まっていった。

　王都のどこかに、ロキのような男がいる。

　姿を変え、嘘をつき、騒ぎの裏で笑っている男が。

　　　　　◇

［王都・大商会の奥まった一室　ユリウス］

　大商会の奥まった一室で、机の上に三通の報告書を並べていた。

　一通目は、王都の市場。

　両替商の店先で、銀貨に緑青が浮いていると言い立てた男。

　家名を名乗らず、シモンと名乗った。

　二通目は、ジルバータール。

　製錬所の裏で、組合の者を氷漬けにし、銀山の秘密を言い当てた男。

　ランタンの明かりの中で、赤い目が光っていたという。

　三通目は、王都の夜道。

　学者の口をふさぎに行った者たちの前に現れた男。

　路地の入口から、瞬く間に学者の前へ移り、炎弾をより大きな炎で呑み込んだ。

　どれも、貴族風の、正体不明の男だった。

　指先で三通の報告書をゆっくりとなぞった。

　偶然ではない。

　同じ男だ。

　市場で銀貨を突き、銀山で組合を揺さぶり、学院の鑑定を守った。

　計画の要所に、必ず現れている。

　しかも、その男は、我々の上から来た者だと思わせて、手下どもを追い払ったという。

　学院の連中が、ついに口を出してきたのか。

　一瞬、そんな考えが頭をかすめた。

　だが、それにしては、やり口が派手すぎる。

　あの連中が、わざわざ姿を現して名を残すような真似をするとは思えない。

　戸が叩かれ、部下が入ってきた。

「街で、妙な噂が広まっております。学院のそばの路地の件です」

「噂？」

「火の玉を操り、子どもに化けて消えた貴族がいた、と。王都の者たちは、その男を……ロキのようだ、と」

　ユリウスの指が、報告書の上で止まった。

「ロキ。御伽噺の、あのロキか」

「はい」

　ユリウスは、しばらく黙っていた。

　それから、乾いた笑いを短くもらした。

「くだらん。……だが、名前がないよりはましだ」

　部下が下がると、三通の報告書を、ひとつに重ねた。

「……何者だ」

　その問いに答える者は、誰もいなかった。

　窓の外では、ロキの噂を口にする王都の人々が、何も知らずに行き交っていた。

　　　　　◇

［ヴァイスフェルト伯爵領・館の一室　ヴァイスフェルト家の当主］

　時は、少しさかのぼる。

　王都から遠く離れた、ヴァイスフェルト伯爵領。

　古い石造りの館の一室で、ひとりの男が、届いたばかりの手紙を手にしていた。

　白いものの混じりはじめた髪を、きっちりと後ろへ撫でつけている。

　背筋は、剣を握っていたころと少しも変わらず、まっすぐに伸びていた。

　ヴィルヘルム・フォン・ヴァイスフェルト。

　建国のころから王家を支え、「王国の盾」と呼ばれてきた家の、当主である。

　封蝋には、見慣れた紋章が押されていた。

　末の娘の、カタリナからだ。

　研修の任務で、鉱山町へ出ていると聞いていた。

　わずかに目もとをゆるめた。

　それから、静かに封を切った。

［ヴァイスフェルト伯爵領・館の執務室　ヴィルヘルム］

　その日の午後も、執務室で書類の山に向かっていた。

　春の家畜の調べの報告が、村ごとにまとめて上がってきている。

　牛と羊と豚の数、生まれた子の数、冬を越せずに死んだ数。

　その数をもとに、秋に納める分担が決まる。

　一枚ずつ目を通し、去年の帳面と突き合わせていった。

　その手が、ある村の報告の上で止まった。

「この村の羊は、去年より三割も減っているな」

「はい。冬のあいだに、病が出たと届け出ております」

　傍らに控えた家令が、静かに答えた。

「近隣の村には、病の話はひとつも出ていない。羊毛の取引の帳面も、去年と変わらぬ量だ。……調べさせろ」

　　　　　◇

　二日後、調べの結果が上がってきた。

　羊は、減っていなかった。

　代わりに、村が当家から預かっていた貸し牛が、冬のうちに何頭も死んでいた。

　村長は、それを伏せたまま、羊の数を偽って届け出ていたのだ。

　呼び出された村長は、執務室の床に額をこすりつけた。

「お許しください。お預かりした牛を死なせたと知れれば、村が償わねばなりません。せめて分担だけでも軽くできれば、と……」

　ヴィルヘルムは、しばらく村長を見下ろしていた。

「お前の役を解く。今日限りだ」

　村長の肩が、がくりと落ちた。

　ヴィルヘルムは、家令に目を向けた。

「牛が死んだのは、いつだ」

「冬のいちばん冷えた頃と、聞いております。近隣の村でも、牛舎の弱い家では何頭か」

　ヴィルヘルムは、筆を取って、分担の欄に新しい数字を書き入れた。

「寒さで死んだ牛なら、村の落ち度ではない。償いは求めん。分担も、牛の損を入れて、これでいい」

　村長が、信じられないものを見るように顔を上げた。

「偽りは、許さん。ありのままを届け出ていれば、それで済んだことだ。……新しい村長にも、そう伝えておけ」

　民を数字で扱う、冷たい領主だと陰で言う者もいる。

　それを否定しない。

　数字を見誤れば、人が死ぬ。

　だからこそ、数字を偽る者を許すことはできない。

　国境を預かる者は、そうやって何代も、この地を守ってきたのだ。

　　　　　◇

　建国のころ、ヴァイスフェルト家の祖は、王の左腕として戦場に立った。

　王の盾となって敵の刃を受け止め、この国の東の守りを任された。

　以来二百七十年、ヴァイスフェルト家は「王国の盾」と呼ばれている。

　領地を広げよという話は、これまで何度もあった。

　そのたびに、歴代の当主は首を横に振った。

　盾は、守るべきものの前に立つものだ。

　自ら領地を広げて肥え太る盾など、盾ではない。

　自分も、その考えを受け継いでいる。

　それだけに、あの男のことが、今でも胸の奥に引っかかっていた。

　ハーゼンバッハ。

　長く、ヴァイスフェルトの所領の一部を預かってきた寄子の家だ。

　寄親と寄子。

　大きな家が、小さな家に所領の一部を預けて治めさせ、その代わりに守り、取り立ててやる。

　王国の貴族のあいだで、建国のころから続いてきたつながりだ。

　それが、寄親の自分を飛び越えて王家に莫大な上納をし、伯爵の位を手に入れた。

　新しい伯爵領は、ほとんどがヴァイスフェルトの所領から割かれることになった。

　書類の上では、もう済んだ話だ。

　裏切られた、とは口にしなかった。

　王家がお決めになったことに、異を唱えるつもりもない。

　ただ、あの男の顔を思い浮かべると、どうしても腹の底が冷えた。

　　　　　◇

　そこへ、家令が一通の手紙を持ってきた。

「カタリナ様から、早馬でございます」

　封蝋には、見慣れた紋章が押されていた。

　鉱山町へ研修に出ている、あの娘からだ。

　騎士として生きるのなら、せめて王宮の近衛のような、少しでも危険の少ないところにいてほしい。

　そんな父の願いを、あの娘はいつも真っ向からはねつける。

　それでも、こうして手紙をよこすところは、まだかわいいものだ。

　家令を下がらせ、ひとりになってから、封を切った。

　――父上。

　几帳面な字が、紙の上に並んでいた。

　だが、読み進めるうちに、ヴィルヘルムの目もとから、ゆるみが消えていった。

　ジルバータールの製錬所で、偽の銀が作られていたこと。

　鉱夫たちが捕らえられ、無理やり働かされていたこと。

　そして、その偽の銀の延べ棒が、毎月、ヴァイスフェルト領の鋳造所へ送られていたこと。

　手紙を持つ手に、力がこもった。

　ジルバータール。

　つい先ごろまで、自分の所領だった町だ。

　寄子のハーゼンバッハが預かり、その銀は昔から、当家の鋳造所へ運ばれてきた。

　信用してきたがゆえに、鋳造所は、運ばれてくる延べ棒を疑いもしなかったのだろう。

　その信用を、隠れみのにされた。

　王家の信任の証として預かっている鋳造所で、偽りの銀貨が作られていた。

　しかも、それを作らせていたのは、かつて自分が後見してきた男だ。

　嘘と裏切り。

　自分が、この世で最も嫌うものが、ふたつ同時に突きつけられていた。

　　　　　◇

　手紙の最後には、こう書かれていた。

　――帳簿の写しを添えます。

　どうか、ご自身の目でお確かめください。

　父上の鋳造所の者たちは、何も知らなかったはずです。

　しばらく手紙を見つめていた。

　製錬所に踏み込んだのは、カタリナ自身だという。

　手紙には、自分の働きについては、ほとんど書かれていない。

　それでも、行間から娘の奮闘は読み取れた。

　騎士として、見事な働きだ。

　誇らしく思う気持ちが、確かにある。

　だが、それ以上に、背筋が冷たくなった。

　あの娘は、贋金という、国の根を腐らせる事件の核心に触れてしまったのだ。

　偽の銀を作り、それを王国の銀貨に変えさせるような連中が、ただの鉱山町の組合だけで済むはずがない。

　その手が、娘に伸びないとは限らない。

　だから、市井や戦場になど立たせたくなかったのだ。

　手紙をたたみ、ゆっくりと立ち上がった。

　父としての思いは、今は胸の奥にしまっておく。

　今やるべきは、当主としての務めだ。

「鋳造所の頭を呼べ。今すぐにだ」

　　　　　◇

　ほどなくして、鋳造所の頭が館に駆けつけた。

　銀貨を作り続けて三十年になる、白髪の職人だ。

「蔵に残っている延べ棒を、ひそかに調べさせろ。重さや硬さではない。溶かして、中の銀の量を確かめるのだ」

「延べ棒を、溶かして……でございますか」

　職人は、目を丸くした。

　運ばれてくる延べ棒は、重さを量り、硬さを確かめ、見た目を検める。

　それが、鋳造所の決まりだった。

　いちいち溶かして銀の量まで調べることなど、まずない。

「どこから来た延べ棒も、すべてだ。誰にも気取られるな。結果が出たら、私に直接知らせろ」

「……かしこまりました」

　職人は、何も問わなかった。

　主の顔を見れば、ただ事でないことは、わかったのだろう。

　　　　　◇

　それから、三日がたった。

　その間も、いつもどおりに執務をこなした。

　村々の家畜の報告に目を通し、国境の砦からの知らせを読み、新しい村長の任命を済ませた。

　誰にも、何も気取らせなかった。

　三日目の夕刻、執務室の戸が叩かれた。

　入ってきたのは、鋳造所の頭だった。

　その顔は、紙のように青かった。

　手には、小さな布の包みを握りしめている。

「申し上げます」

　職人の声は、かすれていた。

「延べ棒のうち、銀が、ひどく足りないものがございました。本来あるべき量に、まるで届かないものが」

「……どこから来たものだ」

　職人は、震える手で包みを開いた。

　中には、小さな銀の粒がひとつ、転がっていた。

　延べ棒ひと山を溶かして、ようやく取り出せた銀だという。

　職人は、しばらく言葉が出てこないようだった。

　やがて、絞り出すように言った。

「……ハーゼンバッハ領からの延べ棒です」

［王都・ヴァイスフェルト家の屋敷　ヴィルヘルム］

　王都のヴァイスフェルト家の屋敷は、王城からほど近い、古い石造りの館だった。

　建国のころから、当主が王都に詰めるときの住まいとして使われてきた。

　飾り気のない灰色の壁に、手入れの行き届いた庭。

　華やかな貴族の屋敷が建ち並ぶ通りにあって、どこか砦のような佇まいをしている。

　ここに着いたのは、領地を発って四日目の夕刻だった。

　鋳造所の頭の報告を聞いた翌朝には、もう馬上の人になっていた。

　鋳造所には、延べ棒と帳簿の照合を急ぐよう言いつけてある。

　家令ひとりを供にして、ほとんど休まずに馬を走らせてきた。

　先触れも出さずに着いたので、屋敷の者たちはずいぶん慌てていた。

　妻のゾフィーは、社交の集まりに出ていて留守だという。

　ちょうど社交の季節で、王都に来ているのは知っていた。

　旅装を解く間も惜しんで、まっすぐ執務室に入った。

　王都には、王宮がある。

　そして、王に申し上げるべきことが、ヴィルヘルムにはあった。

　　　　　◇

　屋敷に着いて三日後、両替商組合の長が、ひそかに屋敷を訪ねてきた。

　贋金が出回っているのなら、真っ先に気づくのは両替商だ。

　ヴァイスフェルトの名で問い合わせを出したところ、組合長は、自ら書類を携えてやってきた。

　学院に頼んでいた銀貨の鑑定が、ちょうど届いたばかりだという。

「王都の市場で見つかった銀貨です。銀の量が、本来あるべき量に、まるで足りておりません」

　組合長は、学院の研究員が書いたという鑑定書を、ヴィルヘルムの前に広げた。

　几帳面な字で、検査の手順と結果が並んでいる。

　重さも、硬さも、見た目も、本物と変わらない。

　だが、溶かして取り出した銀は、ひどく少なかった。

「この銀貨は、どこから」

「さる大商会の使いの者が、市場の両替商に持ち込んだものだそうです」

　ヴィルヘルムは、黙って鑑定書を見つめた。

　鋳造所の帳簿には、ハーゼンバッハの延べ棒から作った銀貨を、どこへ引き渡したかも記されている。

　延べ棒の持ち主の求めに応じて、取引先の大商会へ。

　そして、その大商会の使いが持ち込んだ銀貨から、銀が抜かれていた。

　線は、まっすぐハーゼンバッハを指している。

　だが、まだそれを口にしなかった。

　王国の銀貨には、鋳造所の刻印がない。

　市場の銀貨が、当家の鋳造所で作られたものだと、確かに言い切ることはできない。

　ハーゼンバッハが延べ棒を偽ったと示すことはできても、それが市場に出回った贋金そのものだと結びつけるには、まだ足りない。

「……礼を言う。この件は、しばらく伏せておいてもらいたい」

「心得ております」

　組合長は深く頭を下げ、来たときと同じように、人目を避けて帰っていった。

　　　　　◇

　その夜、執務室で、ひとり考えていた。

　机の上には、カタリナが送ってきた帳簿の写しと、学院の鑑定書。

　それに、鋳造所から早馬で届いた、照合の途中経過の報告がある。

　公表すれば、どうなるか。

　ハーゼンバッハは、偽の延べ棒を送り込んだ罪に問われるだろう。

　だが、それだけでは済まない。

　贋金を実際に鋳造したのは、当家の鋳造所なのだ。

　知らなかったとはいえ、王家の信任を受けた鋳造所が、偽りの銀貨を世に出した。

　王国の盾が、王国を欺いた、と言い立てる者が、必ず出てくる。

　黙っていれば、どうなるか。

　延べ棒の受け入れを、何も言わずに止める。

　鋳造所に残る偽の延べ棒を、ひそかに処分する。

　そうすれば、ヴァイスフェルトの名に傷がつくことはない。

　ハーゼンバッハも、何が起きたのかを悟って、手を引くかもしれない。

　静かに目を閉じた。

　それは、嘘だ。

　偽りの銀貨は、もう世に出ている。

　市場で、誰かがそれを銀だと信じて受け取っている。

　それを知りながら口をつぐむのは、偽りに偽りを重ねることだ。

　つい先日、村長の偽りを裁いたばかりの自分が、それをするのか。

　目を開けた。

　隠すのではない。

　証拠を固めて、正面から暴く。

　当家の鋳造所が通したことも含めて、すべてを王に申し上げる。

　それで当家が疑われるというのなら、それも引き受けるしかない。

　盾は、守るべきものの前に立つものだ。

　自分の身を守るために、偽りの陰に隠れる盾など、盾ではない。

　筆を取り、鋳造所への指示を書きはじめた。

　照合を急げ。

　ハーゼンバッハの延べ棒から作った銀貨の数と、引き渡した先を、一枚残らず洗い出せ。

　王への上奏書の下書きも、今夜のうちに始めなければならない。

　　　　　◇

　翌日の昼過ぎ、カタリナが屋敷に顔を見せた。

　騎士団の任務の合間に、少しだけ抜けてきたのだという。

　騎士の装いのまま、背筋を伸ばして執務室に入ってくる。

　その顔を見て、ほんの少しだけ息をついた。

　怪我はなさそうだ。

「父上。王都にいらしていたとは」

「急ぎの用でな」

「母上から伺いました。もう何日も前にお着きだと」

　カタリナは、じとりと父を見た。

「それなのに、同じ屋敷にいらして、まだ一度も母上と顔を合わせていないそうですね」

「……向こうは毎晩、社交の集まりだ。私は私で、片づけねばならんことがある」

「母上は、朝食の席で、父上の分まで用意された誰も座らない席を、ずっと眺めていらっしゃるそうですよ。使用人たちが、気をもんでおりました」

　ヴィルヘルムは、咳払いをひとつした。

「……今夜は、顔を出す」

「ぜひ、そうなさってください」

　カタリナは、少しだけ口もとをゆるめた。

　それから、表情を引き締めた。

　ヴィルヘルムも、書類から顔を上げた。

「……手紙は、読んだ」

　カタリナの表情が、わずかにこわばった。

「鋳造所のことは」

「調べさせた。お前の書いたとおりだった」

　カタリナは、唇を噛んだ。

　それから、まっすぐに父を見た。

「父上は、どうなさるおつもりですか」

「王に申し上げる。すべてをな」

「当家の鋳造所のことも、ですか」

「そうだ」

　カタリナは、何か言いかけて、口をつぐんだ。

　父の性格を、誰よりもよく知っている娘だ。

　それ以外の答えが返ってくるとは、思っていなかったのだろう。

　ヴィルヘルムは、机の上の書類をそろえながら、何気ない調子で言った。

「研修は、あとどれくらいだ」

「……まだ、しばらくは」

「そうか。終われば、近衛だな」

　カタリナの肩が、ぴくりと動いた。

「父上。その話は」

「製錬所に踏み込んだそうだな。鉄壁を張って、炎弾を防いだと」

「どなたから、それを」

「同行した騎士の報告が、騎士団から回ってきた」

　書類から目を上げた。

「見事だった。だが、一歩間違えば、お前は焼かれていた」

「騎士とは、そういうものです」

「だから、近衛に行けと言っている」

「近衛に行けば、ジルバータールの鉱夫たちは、誰が助けたのですか」

　執務室に、短い沈黙が落ちた。

　娘の顔をじっと見つめた。

　母親譲りの青い瞳が、少しも揺らがずに、こちらを見返している。

　その目に宿る頑固さは、自分によく似ていた。

「……その話は、また今度だ」

　先に目をそらした。

　　　　　◇

　カタリナが帰り支度を始めたところで、机の引き出しを開けた。

　中から、一通の封書を取り出す。

　金の縁取りのある、仰々しい招待状だった。

「ハーゼンバッハが、陞爵祝いの夜会を開くそうだ。屋敷に、これが届いていた」

　カタリナは、招待状を見て、眉をひそめた。

「出席なさるのですか」

「元の寄親が顔を出せば、祝いの場が白ける。それに、まだ確証がない以上、こちらから事を荒立てたくもない」

　しばらく招待状を指先で叩いていた。

　それから、それを娘の前に差し出した。

「お前が行け」

「私が、ですか」

「当家の名代としてな。……事情を知る者の目で、あの男を見てこい」

［王都・宿の部屋　学］

「ねえマーナ。夜会って、行ってみたくない？」

　宿の部屋で、モナが唐突に言った。

　学は、寝台に寝転がって、市場で買った干し果物をつまんでいるところだった。

「夜会？」

「今日、市場で聞いたのよ。新しく伯爵になった人が、お祝いの夜会を開くんですって。今夜」

「へえ。伯爵ねえ」

「貴族がいっぱい集まって、きれいな服着て、踊ったり飲んだりするんでしょ。あたし、人間の夜会って見たことないのよね」

　モナは、目をきらきらさせて、学の顔の前をくるくる回った。

　学は、干し果物を口に放り込んだ。

　夜会。

　映画やアニメでしか見たことのない世界だ。

　シャンデリアの下で、着飾った貴族たちがグラスを片手に腹の探り合いをする。

　黒幕が出てくる場面としては、これ以上ないほどの舞台である。

　だが、問題がある。

「行きたいのは山々だけどさ。招待状なんか持ってないぞ」

「そんなの、貴族のふりして行けばいいじゃない。あんた、得意でしょ」

「ふりって言ってもな。どこの誰って聞かれたら、困るだろ」

　モナは、少し考えてから、ぽんと手を打った。

「ナハトラーベ、って名乗ればいいのよ」

「ナハト……何だって？」

「ナハトラーベ。男爵の家の名前よ。今は誰も名乗ってないから、ちょうどいいでしょ」

「誰も名乗ってないって、どういう家なんだよ」

「それは、行ってからのお楽しみ」

　モナは、いたずらっぽく笑って、それ以上は教えてくれなかった。

　名乗ったときに、相手がどんな顔をするのか。

　それを想像して、今から楽しんでいるような笑い方だった。

　まあ、男爵くらいなら、急に顔を出しても、そう怪しまれはしないだろう。

　口の中で転がしてみた。

　ナハトラーベ。

　シモン・フォン・ナハトラーベ。

　悪くない。

　いや、かなりいい。

　どこか夜の匂いがする響きだ。

　シュヴァルツほどではないにせよ、いかにも黒幕っぽい。

　――と思いかけて、あわてて首を振った。

　シモンの名前を否定するようなことを考えては、またモナに怒られる。

「……まあ、人生経験だよな。行ってみるか」

「やった！」

　モナは、空中でくるりと一回転した。

　　　　　◇

　それからが、大変だった。

「まずは、服ね」

　モナに言われて、姿を整えた。

　夜のように深い色の外套に、銀糸の刺繍。

　撫でつけた黒髪に、白い肌、赤い瞳。

　いつもの貴族の姿だ。

「だめ。夜会にその格好は、地味すぎるわ」

「地味か？　これ、けっこう気に入ってるんだけどな」

「街を歩くならそれでいいけど、夜会なのよ。もっと、こう、きらきらさせなきゃ」

　学は、外套の下に、仕立てのいい上着を重ねた。

　襟もとの刺繍を少し増やし、袖口に銀のボタンを並べる。

　胸もとには、小さな宝石の留め具をひとつ。

　もちろん、すべて幻だ。

「……六十点」

「辛くないか」

「宝石が安っぽい。それ、本物を見たことないでしょ」

「ないよ。見たことあるのは、ガラス玉くらいだ」

　モナは、ため息をついた。

　　　　　◇

　服の次は、立ち居振る舞いだった。

「はい、お辞儀して」

「こうか？」

「深すぎ。それじゃ、どこかの使用人よ。男爵だって貴族なんだから、もっと浅く。背筋は伸ばしたまま、堂々と」

　堂々と、か。

　胸を張って顎を上げ、相手を見下ろすようにして、軽く頭を下げた。

「……四十点」

「さっきより下がってないか」

「今のは、偉そうなだけ。品がないの」

　学は、頭を抱えた。

　偉そうなのと、品があるのと、何が違うのか、さっぱりわからない。

　グラスの持ち方を直された。

　歩き方を直された。

　笑い方は、三回直された。

「その笑い方、悪巧みしてる顔よ。夜会は、悪巧みの場じゃないの」

「黒幕なんだから、悪巧みしてる顔でいいだろ」

「夜会の最初から黒幕の顔してたら、ただの怪しい人でしょ」

　ぐうの音も出なかった。

　　　　　◇

　最後は、受け答えの練習だった。

「伯爵に挨拶されたら、何て言うの」

　モナが、伯爵になりきって、すまし顔で宙に浮かんだ。

　学は、外套の裾を払い、うっすらと笑みを浮かべた。

「ご機嫌よう、伯爵。今宵の筋書きは、私が――」

「ちょっと待って。それ、何の筋書きよ」

「いや、言ってみたくてさ」

「祝いの席なのよ。まずは『おめでとうございます』でしょ」

　学は、渋々言い直した。

「……ご陞爵、まことにおめでとうございます」

「声が小さい。それと、目が泳いでる」

「慣れてないんだよ、こういうの」

「あと、余計なことは言わないこと。何か聞かれたら、意味ありげに笑ってごまかしなさい」

「それなら得意だ」

「知ってる」

　モナは、当然でしょ、とでも言いたげに肩をすくめた。

　これまで、意味ありげに笑ってごまかしてきた場面なら、数えきれないほどある。

　少しだけ気が楽になった。

　日が傾くころには、くたくたになっていた。

　窓の外では、王都の空が茜色に染まりはじめている。

　モナは、学の周りをぐるりと一周して、ようやくうなずいた。

「……七十点。まあ、合格にしてあげる」

「ようやくか」

「あとは、しゃべらなければ、それなりに見えるわよ」

「それ、褒めてるのか」

　　　　　◇

［ハーゼンバッハ伯爵家の屋敷・門の前　学］

　夜の帳が下りるころ、宿を出た。

　姿を消したまま、王城の近くの、貴族の屋敷が建ち並ぶ通りを歩く。

　通りの先に、ひときわ明るい屋敷が見えてきた。

　窓という窓から光があふれ、門の前には、馬車が何台も列をなしている。

　降りてくるのは、色とりどりの衣装に身を包んだ紳士と淑女ばかりだ。

　ハーゼンバッハ伯爵邸。

　門の両脇には、篝火が焚かれていた。

　その奥の玄関では、背筋のぴんと伸びた執事が、客を一人ずつ迎えている。

　学は、門から少し離れた暗がりで足を止めた。

　ここで姿を現して、門をくぐる。

　あとは、モナに叩き込まれたとおりに振る舞えばいい。

　深呼吸をひとつした。

　外套の襟を正し、顎をわずかに上げる。

　暗がりの中に、夜色の外套の紳士が姿を現した。

　そこで、ふと、動きを止めた。

　これから名乗る家名のことを、自分は何ひとつ知らない。

　今さらながら、それに気がついたのだ。

　行ってからのお楽しみ、と笑ったモナは、結局、最後まで教えてくれなかった。

　篝火に照らされた門を見上げたまま、小さくつぶやいた。

「……ナハトラーベって、結局、何なんだ？」

［ハーゼンバッハ伯爵家の屋敷・玄関　執事］

　ハーゼンバッハ伯爵家の執事として、今夜ほど気を張った夜はなかった。

　主が伯爵になって、初めての夜会である。

　王都じゅうの名のある家に招待状を送り、名簿は三度確かめた。

　誰をどの順に迎え、どの部屋へ案内するか、すべて頭に入っている。

　粗相があってはならない。

　今夜は、ハーゼンバッハ家が、真の上流の仲間入りを果たす夜なのだ。

　篝火の向こうから、またひとり、客が歩いてきた。

　背筋を伸ばして迎えた。

　そして、わずかに眉を動かした。

　馬車から降りてきた客ではなかった。

　暗がりから、ひとりで歩いてきたのだ。

　夜のように深い色の外套に、銀糸の刺繍。

　撫でつけた黒髪と、白い肌。

　篝火を映して、赤い瞳が光っている。

　身なりは、まぎれもなく貴族のものだった。

　だが、その顔に、見覚えはない。

「ようこそおいでくださいました。お名前を、うかがってもよろしいでしょうか」

　紳士は、ゆったりと微笑んだ。

「シモン・フォン・ナハトラーベ」

　執事の手から、名簿が滑り落ちそうになった。

　　　　　◇

　ナハトラーベ。

　その名を知らない貴族の家の者は、まずいない。

　かつて、王国の暗部を束ねていたという男爵家だ。

　目立たぬよう、あえて男爵にとどめられていた。

　だが、あまりに働きすぎたせいで、暗部の家であることが、貴族のあいだで公然の秘密になってしまった。

　そして、方々から恨みを買い、一家もろとも根絶やしにされた。

　暗部の家が知れ渡るほど、国が乱れていた時代の話だ。

　今でも、貴族たちは声をひそめてその名を口にする。

　しかも、その爵位は、空位のまま王族の預かりになっている。

　王族預かりの空位の爵位を名乗る者は、たいてい、表に出せない血を引いている。

　王族の、隠し子だ。

　執事の頭の中で、ふたつの意味が、ぐるぐると渦を巻いた。

　暗部の家の名を、堂々と名乗る男。

　王族の血を引いているかもしれない男。

　名簿を、もう一度見る。

　どこにも、その名はない。

　当然だ。

　こんな名を書く者が、いるはずがない。

　追い返すべきか。

　だが、もし本当に、王族の隠し子だったら。

　今夜は、主が伯爵になって初めての夜会なのだ。

　王族の縁者を門前払いにしたなどと知れたら、どうなるか。

　紳士は、何も言わなかった。

　ただ、うっすらと笑みを浮かべて、執事の答えを待っている。

　その目は、執事の迷いのすべてを、見透かしているようだった。

「……どうぞ、お入りくださいませ」

　気がつけば、深々と頭を下げていた。

　　　　　◇

［ハーゼンバッハ伯爵家の屋敷・広間　カタリナ］

　広間の隅で、何杯目かの果実水を手にしていた。

　父の名代として、陞爵祝いの夜会に出る。

　それが、どれほど気まずいことか。

　元の寄親の娘が来たと知って、ハーゼンバッハはさっきから、こちらと目を合わせようとしない。

　招待客たちも、ちらちらとこちらをうかがっては、ひそひそと何かをささやいている。

　事情を知る者の目で、あの男を見てこい。

　父の言葉を思い出し、広間の中央に目をやった。

　ハーゼンバッハは、恰幅のいい体を派手な衣装に包み、客に囲まれて上機嫌に笑っていた。

　指には、大きな宝石の指輪がいくつも光っている。

　だが、その目だけは、落ち着きなくあちこちを泳いでいた。

「いやいや、私など、陛下のお心に少しでもお応えしようと、精一杯尽くしてきただけのこと。それが、このような身に余る位を賜るとは」

　謙遜の言葉とは裏腹に、声は弾んでいる。

　客の一人が持ち上げるたびに、ハーゼンバッハの顎は、少しずつ上がっていった。

　その輪の少し外に、ひとりの老人が立っていた。

　銀色の髪を整え、穏やかな笑みを浮かべている。

　周りの貴族たちが、一歩下がって道を空けているのがわかった。

　ゴルトシュタイン公爵だ。

　伯爵の陞爵祝いに、公爵が顔を出すとは。

　ハーゼンバッハの得意げな顔の理由が、少しわかった気がした。

　そのときだった。

　広間の入口で、執事が客の名を告げた。

「シモン・フォン・ナハトラーベ様、ご到着でございます」

　広間の空気が、一瞬で凍りついた。

　談笑の声が、ぴたりとやむ。

　グラスを口に運びかけていた手が、宙で止まる。

　ナハトラーベ、とささやく声が、波のように広がっていった。

　入口を振り返った。

　夜のように深い色の外套。

　撫でつけた黒髪と、赤い瞳。

　手にしていた果実水を、危うく取り落としそうになった。

　　　　　◇

　紳士は、静まり返った広間を、ゆったりと見回した。

　集まる視線など、少しも意に介していない様子だった。

　やがて、その赤い瞳が、広間の隅のカタリナを捉えた。

　紳士は、わずかに目を細めた。

　それから、まっすぐにこちらへ歩いてきた。

「また君か」

「またあなたですか！」

　思わず声が大きくなり、慌てて口を押さえた。

　周りの客が、ちらりとこちらを見る。

　作り笑いで会釈を返してから、声をひそめた。

「……ナハトラーベとは、どういうおつもりですか」

「どういう、とは」

「その名がどういう家のものか、ご存じないとは言わせません。それとも、本当に、そちらの家の方だとでも」

「さて」

　紳士は、うっすらと笑みを浮かべただけだった。

　否定もしない。

　肯定もしない。

　答える気など、はじめからないのだ。

　紳士の顔をにらみつけた。

　市場で、銀貨の曇りを言い立てた男。

　製錬所の裏で、組合の者を氷漬けにしていた男。

　そして今夜は、偽りの銀の出どころと思われる男の屋敷に、暗部の家の名を名乗って現れた。

　偶然であるはずがない。

「あなたは、何を知っているのです」

「今夜は、祝いの席でしょう。野暮な話は、やめにしませんか」

　紳士は、ふと横に目をやった。

　口もとが、ほんのわずかに引きつったように見えた。

　製錬所の裏でも、こんな顔をしていた気がする。

「それに、私よりも、騎士殿が見るべき方は、あちらでしょう」

　紳士の視線の先には、ハーゼンバッハがいた。

　ナハトラーベの名を聞いて、顔色を失った伯爵が、こちらを見ていた。

　目が合うと、ハーゼンバッハは、慌てて顔をそむけた。

　視線を戻したとき、紳士の姿は、もう人混みの中に紛れていた。

　　　　　◇

　それから先、夜会は何事もなかったかのように続いた。

　楽団が曲を奏で、客たちは踊り、葡萄酒の杯が重ねられた。

　ナハトラーベの名をささやく声は、いつまでも消えなかった。

　だが、それを当の紳士に問いただそうとする者は、誰ひとりいなかった。

　広間の隅から、ずっとハーゼンバッハを見ていた。

　伯爵は、時おり、人混みの向こうに目をやっていた。

　そのたびに、顔がこわばる。

　夜色の外套を探しているのだと、カタリナにはわかった。

　夜も更けたころ、ようやく客たちが帰りはじめた。

　名代の務めを終えて、伯爵に型どおりの挨拶をした。

　ハーゼンバッハは、最後まで、カタリナの目を見ようとしなかった。

　屋敷を出る前に、一度だけ振り返った。

　広間の奥の階段を、ハーゼンバッハが上っていくところだった。

　残りの客の見送りは、家の者に任せたのだろう。

　その足取りは、さっきまでの怯えが嘘のように軽かった。

　上機嫌に、鼻歌まで聞こえてきそうなほどだった。

　伯爵は、私室のある二階へと、姿を消した。

［ハーゼンバッハ伯爵家の屋敷・私室　ハーゼンバッハ］

　私室の扉を閉めると、オットー・フォン・ハーゼンバッハは、ようやく大きく息を吐いた。

　ずっと張りつめていた肩から、力が抜けていく。

　重たい上着を脱ぎ捨て、指輪をひとつずつ外して、卓の上に並べた。

　宝石が、燭台の明かりを受けてきらきらと光る。

　それを眺めながら、ゆっくりと笑みを広げた。

　終わった。

　陞爵祝いの夜会は、無事に終わったのだ。

「……くく」

　思わず、笑い声がもれた。

　棚から葡萄酒の瓶を取り出し、杯になみなみと注ぐ。

　夜会で出したものよりも、ずっと上等な酒だ。

　客に飲ませるには、もったいない。

　これは、自分のために取っておいた酒だった。

　　　　　◇

　ハーゼンバッハ家は、長いあいだ、ただの子爵家だった。

　銀山を預かる家として、子爵家の中では裕福なほうだった。

　だが、所詮はヴァイスフェルトの所領の一部を預かる寄子にすぎない。

　寄親の顔色をうかがって生きてきた。

　何をするにも、まずヴァイスフェルトにお伺いを立てる。

　先代も、その先代も、そうやって頭を下げ続けてきた。

　自分もそうなるのだと、ずっと思っていた。

　王都の夜会に出れば、伯爵や侯爵の家の者たちは、子爵のことなど目にも入れない。

　同じ貴族と名乗っていても、まるで別の生き物のように扱われる。

　悔しいとは思った。

　だが、逆らう度胸もなかった。

　強い者には逆らわず、長いものには巻かれる。

　それが、寄子の家が生き延びる知恵なのだと、父からも教わってきた。

　それが、変わったのは、数年前のことだ。

　ある日、ひとりの男が訪ねてきた。

　大商会の使いだと名乗り、儲け話を持ちかけてきた。

　ジルバータールの銀山は、もうほとんど何も出なくなっている。

　その銀山から、銀がたくさん出ていることにすればいい。

　材料は、こちらで用意する。

　あなたは、ただ、いつもどおりにヴァイスフェルトの鋳造所へ延べ棒を送ればいいのだ、と。

　最初は、恐ろしかった。

　贋金だ。

　露見すれば、首が飛ぶ。

　その夜は、一睡もできなかった。

　だが、男は言った。

　この話には、さる公爵閣下と、大商会の後押しがついている。

　そして、うまく運べば、あなたを「アレテイア」に迎えたい、と。

　アレテイア。

　聞いたことのない名だった。

　だが、古い言葉の名を持つ秘密の会が、王都の上流にいくつもあることは、噂に聞いていた。

　真の上流に連なる者たちだけが集い、外の者には、その名すら明かされないという。

　伯爵以上の、本物の貴族は、みなこうした会に名を連ねているものだと聞く。

　子爵のままでは、一生、入口にも立てない世界だった。

　首を縦に振った。

　公爵と、大商会。

　自分よりはるかに大きな者たちが、後ろについている。

　長いものに巻かれるなら、これほど太いものはない。

　そう思った瞬間、恐ろしさは、甘い期待に変わっていた。

　　　　　◇

　それからの数年は、夢のようだった。

　金が、面白いように入ってきた。

　その金を、王家に上納した。

　寄親のヴァイスフェルトを飛び越えて、直接に。

　周りの貴族たちにも、惜しみなく配った。

　そして、ついに、伯爵の位を手に入れたのだ。

　葡萄酒をあおった。

　喉を焼く熱さが、心地よかった。

　寄親を飛び越えたことに、後ろめたさがないわけではない。

　今夜も、ヴァイスフェルトの娘が名代として来ていた。

　父親に似た、まっすぐな目をした娘だった。

　あの目に見られていると、どうにも落ち着かない。

　最後まで、まともに顔を見ることができなかった。

　だが、それがどうした。

　自分は、もう伯爵なのだ。

　ヴァイスフェルトと、同じ位なのだ。

　今さら、子爵だったころのように頭を下げる必要などない。

　それに、今夜は、公爵閣下までお見えになった。

　伯爵になりたての家の祝いに、公爵がわざわざ足を運ぶなど、聞いたことがない。

　後押しの話は、本当だったのだ。

　自分は、確かに、大きな流れの中にいる。

　卓の引き出しから、一枚の銀貨を取り出した。

　傷ひとつない、真新しい銀貨だ。

　燭台の明かりにかざすと、まるで鋳造所から出てきたばかりのように光った。

　ジルバータールの延べ棒が、初めて銀貨になって戻ってきた月のうちの一枚だった。

　記念に、ひとつだけ取っておいたのだ。

　これが、自分を伯爵にした。

　銀貨を指先で転がしながら、静かに笑った。

　　　　　◇

　ふと、ナハトラーベの男の顔が、頭をよぎった。

　夜会の最中に、あの名を聞いたときは、心臓が止まるかと思った。

　暗部の家の名を名乗る、正体の知れない男。

　あれは、誰だったのか。

　王族の隠し子か。

　それとも、ただの気のふれた男か。

　結局、何をするでもなく、いつの間にか姿を消していた。

　首を振った。

　考えすぎだ。

　今夜は、祝いの夜なのだ。

　つまらない影に怯えて、せっかくの酒をまずくすることはない。

　杯に、二杯目を注ぐ。

　背後で、かすかに扉の閉まる音がした気がした。

　振り返ったが、扉の前に人はいない。

　使用人には、朝まで誰も通すなと言いつけてある。

　気のせいだろう。

　ふたたび銀貨を燭台にかざした。

　アレテイアの一員になれば、もう誰にも頭を下げずに済む。

　ヴァイスフェルトにも。

　誰にも。

　その日は、そう遠くない。

　うっとりと目を細めた。

　そのときだった。

　すぐ耳もとで、穏やかな声がした。

「ずいぶんと、きれいな銀貨ですね」

　指先から、銀貨がするりと抜き取られた。

　凍りついた。

　振り返ることもできなかった。

　背中に、誰かの気配がある。

　さっきまで、この部屋には、自分ひとりしかいなかったはずなのに。

　燭台の明かりの中に、白い手が見えた。

　その指が、奪った銀貨を、もてあそぶように軽く弾いた。

「ジルバータールの銀は、ずいぶんと軽いようですね」

　ゆっくりと振り返った。

　燭台の明かりの中に、男が立っていた。

　夜のように深い色の外套に、銀糸の刺繍。

　白い顔の中で、赤い瞳が、炎を映して光っている。

　ナハトラーベの男だった。

　喉の奥で、ひゅっと音が鳴った。

　杯が手から滑り落ち、絨毯の上に葡萄酒が広がっていく。

　だが、それを気にする余裕もなかった。

　扉は、閉じたままだった。

　窓にも、鍵がかかっている。

　使用人には、朝まで誰も通すなと言いつけてある。

　それなのに、この男は、いつの間にか自分の背後に立っていた。

「……な、なぜ、ここに」

　男は答えなかった。

　奪った銀貨を指先でもてあそびながら、うっすらと笑みを浮かべている。

『ジルバータールの銀は、ずいぶんと軽いようですね』

　さっきの言葉が、頭の中で何度も響いた。

　知っている。

　この男は、銀貨のことを知っている。

　ジルバータールのことも、延べ棒のことも、何もかも。

　そう思った瞬間、ハーゼンバッハの中で、すべてがひとつにつながった。

　ナハトラーベ。

　かつて王国の暗部を束ねた家の名。

　そんな名を堂々と名乗り、招かれてもいない夜会に平然と現れる者が、ただの貴族であるはずがない。

　誰にも気づかれずに、この部屋に入り込める者が、ただの人間であるはずがない。

　あの方々だ。

　アレテイアの、上の方々が、自分を見に来たのだ。

　　　　　◇

「ち、違うのです」

　気がつけば、床に膝をついていた。

「あの件は、私のせいではありません。ジルバータールの組合の者が、しくじったのです。騎士団に踏み込まれるなど、私は、まったく……」

　男は、黙ってこちらを見下ろしていた。

「延べ棒は、言われたとおりに送っておりました。毎月、欠かさず、ヴァイスフェルトの鋳造所へ。材料も、商会の方から届いたものを、そのまま製錬所に回しておりました。私は、何ひとつ、余計なことはしておりません」

　言葉が、次から次へとあふれ出てくる。

　止めようとしても、止まらなかった。

　黙っていれば、何を見抜かれるかわからない。

　その恐ろしさのほうが、ずっと大きかった。

「ほう」

　男が、短く言った。

　それだけだった。

　だが、その一言に、背筋が凍る思いがした。

　何を言っても、この男はすべて承知のうえで聞いているのだ。

「上納の金も、あなた方のおかげです。いただいた分は、すべて陛下への上納と、周りの家への付け届けに回しました。私腹など、肥やしておりません」

「それで」

「そ、それで、ついに伯爵の位を賜ったのです。これも、あなた方の、あの方々のお力添えあってのこと。閣下にも、今夜、わざわざお越しいただきました」

　閣下、と口にしてから、慌てて口をつぐんだ。

　誰の名も、出してはならない。

　相手は、あの方々の上に立つ者かもしれないのだ。

　その前で、軽々しく名を口にするなど、無礼にもほどがある。

　男は、ちらりと横に目をやった。

　誰もいない部屋の隅だ。

　ほんの一瞬、口もとがわずかに引きつったように見えた。

　全身の肌が、ざわりと粟立った。

　この男には、自分には見えない何かが見えているのか。

　それとも、すでにこの部屋のどこかに、配下の者を潜ませているのか。

　　　　　◇

「ヴァイスフェルトの娘のことも、存じております」

　ハーゼンバッハは、床に額をこすりつけた。

「製錬所に踏み込んだのは、あの娘だと聞きました。ですが、娘ひとりに何ができましょう。父親のヴィルヘルムも、まだ何も申し立ててはおりません。今夜も、名代をよこしただけで――」

　男が、ふっと笑った。

　言葉を失った。

　何がおかしいのか、わからなかった。

　わからないことが、何より恐ろしかった。

　この男は、自分の知らない何かを知っている。

　ヴァイスフェルトのことか。

　それとも、自分の行く末のことか。

「お、お願いいたします」

　這うようにして男の足もとににじり寄った。

「私は、あなた方のお役に立ちます。どのようなことでも、いたします。どうか、この身を、あなたにお預けさせてください」

　長いものには、巻かれる。

　今、目の前にいるのは、これまで自分を引き上げてきた者たちよりも、さらに上に立つ者だ。

　この男にすがるしかない。

　男は、しばらくのあいだ、何も言わなかった。

　やがて、手の中の銀貨を、燭台の明かりにかざした。

「この銀貨は、預かっておきましょう」

　穏やかな声だった。

「銀の重さは、いずれ、正しく量られることになるでしょう。そのときまで、どうぞ、ごゆっくりお休みください。ハーゼンバッハ伯」

　燭台の炎が、ふっと揺れた。

　顔を上げたとき、男の姿は、もうどこにもなかった。

　　　　　◇

　その夜、一睡もできなかった。

　寝台に入っても、目を閉じることができない。

　部屋の隅の暗がりが、ひどく恐ろしかった。

　あの男が、まだそこに立っているような気がしてならない。

『銀の重さは、いずれ、正しく量られることになるでしょう』

　あの言葉は、どういう意味だったのか。

　褒美か。

　それとも、裁きか。

　窓の外が、白みはじめた。

　鳥の声が、どこか遠くで聞こえる。

　寝台の上で膝を抱えたまま、ぼんやりと窓を見ていた。

　そのときだった。

　屋敷の外が、にわかに騒がしくなった。

　馬のいななき。

　いくつもの蹄の音。

　甲冑の触れ合う、重たい音。

　よろよろと窓辺に寄った。

　朝もやの中、屋敷の門の前に、騎士たちが並んでいた。

　先頭の騎士が掲げる旗には、王家の紋章が描かれている。

　その手には、封蝋の押された一通の書状があった。

　王命だ。

［騎士団の詰め所・取り調べの部屋　ヴィルヘルム］

　騎士団の詰め所の奥に、窓の小さな石造りの部屋がある。

　ふだんは、罪を犯した貴族の取り調べに使われる部屋だという。

　飾りといえば、粗末な机と椅子が数脚あるきりだ。

　壁際の燭台が、昼間だというのに灯されていた。

　その部屋の隅に立っていた。

　訴えた者として、取り調べへの立ち会いを許されている。

　机の向こうでは、分隊長になって間もないという騎士が、緊張した面持ちで調書の紙をそろえていた。

　額に、うっすらと汗がにじんでいる。

　これほどの事件を任されるとは、思ってもいなかったのだろう。

　王に上奏したのは、夜会の前日のことだった。

　ハーゼンバッハ領から送られてきた延べ棒に、銀がまるで足りていなかったこと。

　それが当家の鋳造所で、何も知らぬまま銀貨にされていたこと。

　鋳造所の帳簿の照合で、その数と行き先が、すべて明らかになったこと。

　隠さずに、すべてを書いた。

　当家の鋳造所が偽の延べ棒を通したことも、一字も削らずに。

　そして、今朝、王命が下った。

　　　　　◇

　扉が開き、騎士たちに伴われて、ハーゼンバッハが入ってきた。

　昨夜の夜会の衣装のまま、上着も羽織らずに連れてこられたらしい。

　だが、指輪はひとつもはめていない。

　顔は青白く、目の下には黒い隈ができていた。

　一睡もしていないのだろう。

　部屋に入ったハーゼンバッハは、隅に立つヴィルヘルムに気づいて、びくりと足を止めた。

「……ヴァイスフェルト、伯」

　かすれた声だった。

　何も言わずにハーゼンバッハを見た。

　長いあいだ、自分の所領の一部を預けてきた男だ。

　その父も、祖父も、ヴァイスフェルトの寄子として仕えてきた。

　婚礼にも、葬儀にも、顔を出してきた。

　その男が、今、罪人として目の前に立っている。

　ハーゼンバッハは、椅子に座らされた。

　分隊長が、咳払いをひとつして、口を開いた。

「ハーゼンバッハ伯。ジルバータールの製錬所で精錬された延べ棒について、お尋ねします」

　　　　　◇

　はじめのうち、ハーゼンバッハは強気だった。

「何のことか、わかりませんな。延べ棒は、ジルバータールの銀山から出た銀で作ったものです。何十年も、そうしてきた」

「製錬所の帳簿は、すでに押収してあります」

「帳簿など、いくらでも書き換えられる。組合の者が、勝手に何かしたのでしょう。私の知ったことではない」

　ヴィルヘルムは、懐から小さな布の包みを取り出し、机の上に置いた。

　包みを開くと、小さな銀の粒がひとつ、転がり出た。

「当家の蔵に残っていた、お前の領地からの延べ棒を溶かしたものだ。延べ棒ひと山から、これだけしか銀が出なかった」

　ハーゼンバッハの目が、銀の粒に釘付けになった。

「鋳造所の帳簿も、照合させた。お前の延べ棒から作った銀貨の数と、引き渡した先は、すべてわかっている。それに、王都の市場に出回った銀貨を、学院が溶かして調べた鑑定書もある。こちらも、銀がまるで足りていなかった」

「そ、それも、組合が……」

「組合が、毎月決まった量の偽の延べ棒を作り、毎月決まった量の上納金を、お前の名で王家に納めていたというのか」

　ハーゼンバッハは、口を開けたまま、何も言えなかった。

　やがて、開き直ったように、ちらりとヴィルヘルムを見た。

　それから、わずかに顎を上げた。

「だいたい、これは、ヴァイスフェルト伯の私怨ではありませんか。寄親を飛び越えて陞爵した私が、気に入らないのでしょう。ですが、私は、もう伯爵なのです。ヴァイスフェルト伯と、同じ位の」

　分隊長が、困ったようにヴィルヘルムを振り返った。

　ヴィルヘルムは、ゆっくりと机の前に歩み出た。

「位は、同じだ」

　静かな声だった。

　だが、その声に、狭い部屋の空気が張りつめた。

「だが、背負っているものの重さが違う」

　ハーゼンバッハが、言葉に詰まった。

「ヴァイスフェルトの家は、二百七十年、この国の東を守ってきた。領地を広げよと言われても、断ってきた。だから、位も上がらなかった。それでいい。盾は、守るべきものの前に立つものだからだ。……お前は、何を背負って、その位に就いた」

　ハーゼンバッハの唇が、震えた。

「お前の家も、長くこの国のために働いてきた。お前の父も、祖父も、実直な男だった。私は、それを知っている」

　机に手をついた。

「その家の名で、偽りの銀を作らせた。その偽りを、当家の鋳造所に通させた。そして、王家の信任の証を、贋金で汚した」

　声は、少しも荒らげていなかった。

　それが、かえって恐ろしかった。

　分隊長でさえ、息を詰めてヴィルヘルムを見ていた。

「私が許せぬのは、寄親を飛び越えたことではない。偽りだ。そして、お前を信じてきた者たちへの、裏切りだ」

　　　　　◇

　ハーゼンバッハの額に、汗が浮かんでいた。

　強気の仮面は、もうどこにもなかった。

　目が落ち着きなく泳ぎ、指先が、膝の上で小刻みに震えている。

「ち、違う……私は、ただ……」

「ただ、何だ」

「私は、言われたとおりにしただけだ。延べ棒を、いつもどおりに送れと言われて……」

「誰に」

　ハーゼンバッハは、口をつぐんだ。

　ヴィルヘルムは、黙って待った。

　分隊長も、筆を止めて待った。

　燭台の炎が、かすかに揺れる音さえ聞こえそうな沈黙だった。

　ハーゼンバッハの目が、部屋の隅の暗がりへと泳いだ。

　何かを探すように。

　何かに怯えるように。

　昨夜、何かがあったのだ。

　そう直感した。

　この男は、取り調べの騎士でも、元の寄親でもない、別の何かを恐れている。

「言え。誰の指図だ」

　一歩踏み出した。

　その瞬間、ハーゼンバッハの中で、何かが切れたようだった。

　椅子を蹴るようにして立ち上がり、甲高い声で叫んだ。

「わ、私の後ろには、アレテイアが……公爵閣下がついているのだ！」

［騎士団の詰め所　分隊長］

　ベルトルト・フォン・クラインベルクは、胃のあたりを押さえていた。

　子爵家の五男に生まれた。

　上に兄が四人もいれば、家を継ぐ見込みなど、まずない。

　食い扶持を自分で稼ぐために騎士になった。

　正義に燃えていたわけでも、剣に憧れていたわけでもない。

　ただ、生きていくための職業として、騎士を選んだのだ。

　新人のころは、夜警ばかりやらされた。

　生まれつき、光の玉を灯す魔法が使えたからだ。

　暗い路地を照らすのに、これほど便利な魔法はない。

　おかげで、十年近く、夜の王都を歩き回る羽目になった。

　それでも、真面目に勤めてきた。

　不正に手を染める度胸もなかったし、手柄を焦るほどの野心もなかった。

　こつこつと下積みを重ねて、つい先月、ようやく分隊長に任じられたのだ。

　その矢先に、これである。

　贋金。

　伯爵家の取り調べ。

　訴えたのは、王国の盾と呼ばれるヴァイスフェルト伯。

　しかも、自分の部下には、そのヴァイスフェルト伯の娘がいる。

　無意識に額へ手をやった。

　近ごろ、生え際がまた少し後退した気がする。

　　　　　◇

「わ、私の後ろには、アレテイアが……公爵閣下がついているのだ！」

　ハーゼンバッハがそう叫んだあとは、早かった。

　一度口を割ると、伯爵は堰を切ったようにしゃべりはじめた。

　数年前、大商会の使いを名乗る男が訪ねてきたこと。

　偽の延べ棒の材料は、その商会が用意したこと。

　うまく運べば、アレテイアという会に迎えると約束されたこと。

　そして、この話には、さる公爵の後押しがあると聞かされていたこと。

「その公爵とは、どなたです」

「し、知らん。名前は、教えられなかった」

「その商会の名は」

「使いの者は、名乗らなかった。だが、大きな商会だと……」

「アレテイアとは、何です」

「秘密の会だ。真の上流の方々だけが集う、古い言葉の名を持つ会だと……」

　調書に書きつけながら、だんだん頭が痛くなってきた。

　公爵の名は、知らない。

　商会の名も、知らない。

　アレテイアが何なのかも、知らない。

　この男は、肝心なことを何ひとつ知らされないまま、使われていただけなのだ。

　部屋の隅では、ヴァイスフェルト伯が、黙って伯爵を見下ろしていた。

　その目は、氷のように冷たかった。

　取り調べが終わり、伯爵が連れ出されたあと、ヴァイスフェルト伯はベルトルトの前に立った。

「分隊長。ひとつ、頼みがある」

「は、はい」

「公爵の話は、確かな証が出るまで、外に漏らさぬようにしてもらいたい。名も知れぬ相手を、噂だけで追えば、罪のない家まで巻き込むことになる」

「心得ております」

　ヴァイスフェルト伯は、短くうなずいて部屋を出ていった。

　その背中を見送ってから、ようやく息を吐いた。

　同じ部屋にいるだけで、肩が凝る。

　その日の夕刻には、騎士団の上役から呼び出しを受けた。

　王命の件、くれぐれも遺漏のないように。

　陛下も、宰相閣下も、事の次第を気にかけておいでだ。

　一日も早く、伯爵の背後を明らかにせよ。

　一日も早く、と言われても。

　上役の前で直立したまま、心の中で天を仰いだ。

　　　　　◇

［王立リュケイオン学院　ベルトルト］

　翌日、王立リュケイオン学院を訪ねた。

　古い言葉の名を持つ会。

　ならば、古い言葉に詳しい者に聞くのがいちばんだ。

　学院には、古い書物を専門に扱う学者たちがいる。

　案内されたのは、書物の匂いが立ちこめる、薄暗い研究室だった。

　白い髭を長く伸ばした老教授が、分厚い本から顔を上げた。

「アレテイア、ですか」

「ご存じですか」

「ええ。古い言葉で、真理、という意味ですな。大昔に、そう名乗った学派がありました」

　老教授は、すらすらと答えた。

「真理を探究する者たちの集まりだったと言われております。ですが、ずっと昔に絶えております。今は、古い書物の中に名前が残っているだけですな」

「では、今それを名乗る会があるとすれば」

「さて。古い言葉の名を借りる会は、珍しくもありません。商人の寄り合いにも、貴族の社交の会にも、いくらでもある。古い名をつけると、なにやら格式が出るように見えますからな」

　老教授は、穏やかに笑った。

　ベルトルトは、礼を言って研究室を辞した。

　廊下を歩きながら、深いため息をつく。

　大昔の学派の名前。

　今は絶えている。

　古い言葉の名を借りる会など、いくらでもある。

　手がかりにならない。

　　　　　◇

［騎士団の詰め所・執務室　ベルトルト］

　その夜、詰め所の執務室で、ひとり頭を抱えていた。

　机の上には、伯爵の調書と、学院で聞いた話を書きつけた紙。

　どこから手をつければいいのか、まるで見当がつかない。

　公爵の名は、わからない。

　王国に公爵は、四人しかいない。

　だが、まさか、四人の公爵閣下にひとりずつ、贋金に関わっておいでですかと聞いて回るわけにもいかない。

　首が、いくつあっても足りない。

　商会の名も、わからない。

　王都で大商会と呼ばれる店は、両手の指では足りない。

　アレテイアに至っては、絶えた学派の名前を、誰かが借りているだけかもしれない。

　机に突っ伏した。

「……胃が痛い」

　明日の朝は、捜査会議だ。

　部下たちを集めて、これからの方針を決めなければならない。

　その方針が、まったく立たない。

　カタリナ・フォン・ヴァイスフェルトの顔が、頭に浮かんだ。

　あの真面目な新人は、きっと誰よりも熱心に意見を出してくるだろう。

　父親がこの件を訴え出た当人だというのに、少しも引く気配がない。

　頼もしいのは確かだが、その熱意をどこへ向けさせればいいのかも、わからない。

　もう一度、額に手をやった。

　生え際は、やはり少し後退していた。

　　　　　◇

　翌朝。

　重い足取りで詰め所の廊下を歩いていた。

　会議の部屋は、廊下の突き当たりだ。

　夜通し考えたが、方針はまとまらなかった。

　せめて、分隊長らしい顔だけはしておかねば。

　廊下の途中には、古い物置がある。

　掃除の道具や、使われなくなった鎧がしまわれている、誰も気に留めない小部屋だ。

　その前を通り過ぎた。

　その背後で、物置の扉が、音もなくそっと開いた。

［王都・宿の部屋　学］

　話は、二日前の朝にさかのぼる。

「ねえマーナ。あの伯爵、どうなったか気にならない？」

　宿の部屋で、モナがそんなことを言い出した。

　夜会の翌朝、王命を携えた騎士たちが、ハーゼンバッハの屋敷を取り囲んだという。

　その噂は、朝のうちに市場まで届いていた。

「気にはなるけどさ。騎士団の取り調べなんか、覗けるもんじゃないだろ」

「あの子の上の人が、この件を調べてるみたいよ。分隊長って人。この前、詰め所の前で、あの子と話してるのを見たわ」

「よく見てるな、おまえ」

「暇なときは、あちこち飛び回ってるもの」

　モナは、くるりと宙で一回転した。

「その分隊長に化けちゃえば？　そしたら、全部聞けるじゃない」

　学は、天井を見上げた。

　成り代わり。

　他人の顔、他人の声、他人の仕草を、そっくりそのまま写し取る。

　果ての大陸で、モナ相手に何度も練習したことはある。

　だが、本物の人間を相手に試したことは、まだなかった。

「……面白そうだな」

　学の口の端が、ゆっくりと吊り上がった。

　　　　　◇

［騎士団の詰め所のあたり　学］

　それから二日、姿を消して、分隊長の後をつけた。

　ベルトルト・フォン・クラインベルク。

　三十を少し過ぎたくらいの、真面目そうな騎士だった。

　取り調べの部屋に立ち会い、上役に呼び出されて直立し、学院へ足を運んで、夜はひとりで頭を抱えていた。

　歩き方も、しゃべり方も、ため息のつき方も、ひとつ残らず目に焼きつけた。

　そして、何より目を引いたのが、額だった。

「……なあ、モナ。あの人の生え際、気にしてるよな」

「すっごく気にしてるわね。一日に何回、額を触ったと思う？」

「昨日だけで、十四回だ。数えた」

「数えたの」

　　　　　◇

［騎士団の詰め所・古い物置　学］

　そして、今朝。

　詰め所の廊下の途中にある、古い物置の中にいた。

　掃除の道具と、使われなくなった鎧に囲まれて、息をひそめる。

　もちろん、姿は消してある。

　足音が、近づいてきた。

　重い足取り。

　この二日で、すっかり聞き慣れた足音だ。

　足音が、物置の前を通り過ぎた。

　そっと扉を開けた。

　それから、喉の奥で、この二日のあいだに聞いた騎士の一人の声を作った。

「分隊長。少し、よろしいですか」

　足音が、ぴたりと止まった。

「……ん？　誰だ」

　ベルトルトが、怪訝そうに振り返った。

　開いた物置の扉の向こうは、薄暗くて何も見えない。

「こちらです。会議の前に、お見せしたいものが」

「物置で、か？」

　ぶつぶつと言いながらも、ベルトルトは物置の中に足を踏み入れた。

　真面目な人なのだ。

　部下に呼ばれれば、無視できない。

　背後で、扉が静かに閉まった。

　薄暗い物置の奥に、一枚の姿見が立てかけてあった。

　古びた、背の高い鏡だ。

　もちろん、さっきまでそんなものはなかった。

　たった今、幻術で置いたのだ。

「……鏡？」

　ベルトルトは、姿見の前で足を止めた。

　そこに、自分の姿が映っている。

　少しくたびれた騎士服と、真面目そうな顔。

　そして、生え際。

　その生え際から、髪が一本、はらりと落ちた。

　ベルトルトの動きが、止まった。

　もう一本。

　さらに、もう一本。

　鏡の中で、髪が、はらはらと抜け落ちていく。

　額が、見る見るうちに広がっていく。

　前髪が消え、こめかみが消え、頭のてっぺんまでが、つるりと光りはじめた。

「あ……あ……」

　ベルトルトは、震える手で自分の頭に触れ、そのまま凍りついた。

　その手のひらに、髪の感触が返らないよう、幻術をかけている。

　本当は、髪は一本も抜けていない。

　鏡の中で、最後の一本が、ゆっくりと落ちていった。

「……私の……髪が……」

　ベルトルトは、白目をむいて、その場に崩れ落ちた。

　　　　　◇

「……効きすぎた」

　床に伸びた分隊長を見下ろした。

　いくらなんでも、と思わなくもない。

　だが、幻術で人が傷つくことはない。

　思い込みで、気を失うだけだ。

　しばらくすれば、目を覚ますだろう。

「ひどいことするわね、マーナ」

「おまえが化けろって言ったんだろ」

「髪を全部抜けとは言ってないわよ」

　学は、物置の隅にあった古い縄で、ベルトルトの手足を縛った。

　目を覚まして騒がれては困る。

　口には、手ぬぐいを軽く噛ませた。

　最後に、鎧の陰に、そっと寝かせておく。

「……ごめんな、分隊長」

　小さく手を合わせた。

　それから、ゆっくりと息を吸った。

「――表示」

　学の姿が、揺らいだ。

　背丈が少し伸び、肩幅が広がる。

　顔の輪郭が変わり、目もとに疲れのにじむ皺が刻まれる。

　騎士服の皺のひとつ、剣帯の擦り切れたひとつまで、見てきたとおりに。

　そして、生え際。

　二日のあいだ、穴が開くほど見つめた生え際を、一本の狂いもなく。

「どうだ」

「……生え際の再現度だけは、満点ね」

「だけって何だよ」

「立ち方が違う。分隊長は、もっと胃のあたりを押さえてるわ」

　学は、慌てて胃のあたりを押さえた。

　　　　　◇

［騎士団の詰め所・捜査会議の部屋　学］

　捜査会議の部屋には、すでに騎士たちが集まっていた。

　六人ほどの騎士が、長机を囲んでいる。

　その中に、見慣れた黒髪のポニーテールがあった。

　カタリナだ。

　隣には、栗色の髪を短く刈った、背の高い女騎士が座っている。

　胃のあたりを押さえながら、上座の椅子に腰を下ろした。

「……では、始めようか」

　ベルトルトの声だった。

　少なくとも、そのつもりだった。

　騎士の一人が立ち上がり、昨日までの取り調べの経過を読み上げはじめた。

　ハーゼンバッハは、偽の延べ棒のことを認めた。

　材料は、大商会の使いを名乗る男が用意した。

　その背後には、さる公爵の後押しがあると聞かされていた。

　公爵。

　内心で目を丸くした。

　話が、ずいぶん大きくなっている。

「伯爵は、うまく運べば、ある会に迎えられる約束だったと申しております」

　騎士は、調書に目を落とした。

「会の名は、アレテイア」

　学の指が、ぴくりと動いた。

　アレテイア。

　なんだ、その響きは。

　妙に、胸の奥をくすぐる。

　十四歳のころの自分が、ノートの隅に書きつけていそうな名前だ。

　秘密結社とか、闇の組織とか、そういう言葉が、ずらりと頭に浮かんでくる。

　どこかで聞いたことがある気がした。

　ゲームだったか。

　漫画だったか。

　確か、ギリシャ語で……真理、とか、そんな意味だった気がする。

　真理。

　秘密の会。

　闇に潜む組織。

　学の胸が、どくん、と高鳴った。

「学院に問い合わせましたが、大昔の学派の名前だそうで、今は絶えていると。手がかりにはなりそうもありません」

　騎士の報告が、遠くに聞こえた。

　上の空でうなずいた。

「……うむ。続けたまえ」

「分隊長？」

　カタリナが、眉をひそめてこちらを見ていた。

「何だね、ヴァイスフェルト君」

「……分隊長、今日はなにか変です」

　学の背中を、冷たい汗が伝った。

　隣の背の高い女騎士も、怪訝そうに首をかしげている。

　耳もとで、モナが腹を抱えて笑っていた。

　学は、咳払いをひとつした。

　胃のあたりを、ぎゅっと押さえる。

「……少し、胃の具合が悪くてな」

　それで、どうにかごまかせたらしい。

　カタリナは、まだ納得のいかない顔をしていたが、それ以上は何も言わなかった。

　学は、うつむいて、調書の紙に目を落とすふりをした。

　アレテイア。

　真理を名乗る、秘密の会。

　その口元が、ゆっくりと、にやりと吊り上がった。